Alex Smit,
Chris Ewokor,BBC Afrika, in Abuja, En
Elettra Neysmith
BBCEr wordt aangenomen dat meer dan 300 kinderen en personeelsleden zijn ontvoerd door gewapende mannen van een katholieke school in centraal Nigeria, waardoor het een van de ergste massaontvoeringen is die het land ooit heeft meegemaakt.
De Christelijke Vereniging van Nigeria zei dat 303 leerlingen en 12 leraren werden opgehaald van de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger – aanzienlijk meer dan eerder werd geschat.
Het zei dat de cijfers naar boven zijn bijgesteld “na een verificatieoefening”.
De ontvoering vindt plaats te midden van een golf van aanvallen door gewapende groepen. Het herziene aantal opgepakte mensen overtreft de 276 die tijdens de ontvoering zijn ontvoerd de beruchte massa-ontvoering van Chibok in 2014.
De lokale politie zei dat gewapende mannen rond 22.00 uur de school bestormden. 02:00 lokale tijd (01:00 GMT) op vrijdagochtend en ontvoerde studenten die daar verbleven.
Dominic Adamu, wiens dochters naar school gaan maar niet werden meegenomen, zei tegen de BBC: “Iedereen is zwak… het verraste iedereen.”
Een rouwende vrouw vertelde de BBC in tranen dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd, en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
De politie zei dat veiligheidsdiensten “de bossen aan het kammen waren met de bedoeling de ontvoerde studenten te redden”.
Dat was het meldde aanvankelijk dat 215 studenten waren aangenomen – maar dat cijfer is inmiddels naar boven bijgesteld. Er wordt aangenomen dat het nieuwe cijfer bijna de helft van de studentenpopulatie van de school bedraagt, aldus persbureau AFP.
De autoriteiten in de deelstaat Niger zeiden dat de school een bevel had genegeerd om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen.
Ze zeiden in een verklaring dat deze stap leerlingen en personeel in “vermijdbaar risico” bracht. De school heeft niet gereageerd op deze bewering.
De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel delen van Nigeria een groot probleem geworden.
Het betalen van losgeld is verboden in een poging de geldtoevoer naar de criminele bendes terug te dringen, maar dit heeft weinig effect gehad.
De massale ontvoering van vrijdag was de derde dergelijke aanval in het land in een week.
Maandag werden meer dan twintig schoolmeisjes, van wie de BBC heeft verteld dat ze moslim zijn, ontvoerd uit een kostschool in de naburige staat Kebbi.
Verder naar het zuiden, in de staat Kwara, werd ook een kerk aangevallen, waarbij twee mensen omkwamen en 38 anderen werden ontvoerd.
De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft zijn buitenlandse reizen – onder meer naar de G20-top van dit weekend in Zuid-Afrika – uitgesteld om de veiligheidsproblemen aan te pakken.
De centrale overheid heeft de sluiting van meer dan veertig federale hogescholen bevolen en in sommige staten zijn overheidsscholen gesloten.
Maar de groeiende onzekerheid voedt zowel de woede als de angst in Nigeria, waar burgers krachtiger actie eisen om kinderen en gemeenschappen te beschermen.
De massale ontvoering volgt op beweringen van rechtse figuren in de VS, waaronder president Donald Trump, dat christenen in Nigeria worden vervolgd – een bewering die door de Nigeriaanse regering wordt ontkend.
Maandenlang zijn campagnevoerders en politici in Washington geweest beweren dat islamitische militanten systematisch christenen in Nigeria aanvallen.
Eerder deze maand zei Trump dat hij “met vuurwapens” troepen naar Nigeria zou sturen als de regering van het Afrikaanse land “het doden van christenen blijft toestaan”.
De Nigeriaanse regering heeft de beweringen dat christenen worden vervolgd “een grove verkeerde voorstelling van zaken” genoemd.
Eén functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt – zowel moslims, christenen als mensen zonder geloof”.
In het noordoosten vechten jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen de staat.
Organisaties die het geweld monitoren zeggen dat de meeste slachtoffers van deze groepen moslim zijn, omdat de meeste aanvallen plaatsvinden in de moslimmeerderheid in het noorden van het land.
In centraal Nigeria vinden ook regelmatig dodelijke aanvallen plaats tussen herders – die voornamelijk moslim zijn – op boeren, die grotendeels christen zijn.
Maar analisten zeggen dat deze vaak worden ingegeven door concurrentie om hulpbronnen, zoals water of land, en niet door religie.
De militante islamitische groepering Boko Haram ontvoerde in 2014 276 meisjes van hun school in de stad Chibok.
Het incident trok internationale aandacht en leidde tot een wereldwijde campagne om hun terugkeer te bewerkstelligen, waaronder een interventie van de toenmalige Amerikaanse First Lady Michelle Obama.
Velen zijn sindsdien gevlucht of vrijgelaten, maar er worden nog steeds ruim honderd vermist.
