Nu Rusland wordt geconfronteerd met beschuldigingen van hybride oorlogsvoering tegen het Westen, tonen vitale onderzeese kabels hun kwetsbaarheid

Londen – Ruim 95% van het internetverkeer en de spraak- en communicatiegegevens in de wereld stromen via een uitgebreid netwerk van glasvezelkabels die over de oceaan en de zeebodem zijn aangelegd. Kabels zijn snellere, betrouwbaardere en goedkopere gegevensdragers dan alternatieven zoals satellieten, en ze zijn onmisbaar geworden in het moderne leven.

Het zijn de aderen en slagaders die onze diep verbonden wereld met elkaar verbinden en gegevens verzenden voor allerlei zaken, van gevoelige overheids- en militaire informatie en sms-berichten tussen vrienden tot de biljoenen dollars aan financiële transacties die elke dag de basis vormen voor de wereldeconomie.

Maar onze afhankelijkheid van deze onderzeese kabels is een kwetsbaarheid, en een kwetsbaarheid die malafide actoren naar verluidt al hebben geprobeerd te exploiteren, waaronder enkele tegenstanders van de Verenigde Staten.

Rusland is onlangs door de NAVO-bondgenoten van de Verenigde Staten beschuldigd van toenemende ‘hybride oorlogvoering’ tegen Europaen analisten zeggen dat het een duidelijke interesse heeft getoond in het richten van zaken als onderzeese infrastructuur.

“Het maakt heel expliciet deel uit van het Russische denken over moderne oorlogsvoering”, zei Sidharth Kaushal, senior onderzoeker bij het Royal United Services Institute, een Britse militaire denktank, eerder dit jaar in een interview met CBS News.

Hij zei dat de sabotage van “kritieke knooppunten waarop de samenleving functioneert… de afgelopen jaren in realtime is geïllustreerd.”

Sinds president Vladimir Poetin in februari 2022 opdracht gaf tot een grootschalige invasie van Oekraïne, heeft Rusland regelmatig militaire aanvallen uitgevoerd op Oekraïense energie- en transportfaciliteiten. Maar buiten het slagveld wordt Rusland ook beschuldigd van het aanvallen van infrastructuur – inclusief onderzeese kabels – die van vitaal belang zijn voor andere landen, waaronder veel van Amerika’s NAVO-bondgenoten.

“De sabotagegebeurtenissen zijn een nieuw fenomeen”, vertelde Gabrielius Landsbergis, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken van Litouwen, aan CBS News. “Ze zijn direct verbonden met deze latere fase van Ruslands militarisering en agressieve actie – niet alleen tegen Oekraïne, maar ook tegen het Westen.”

Rusland heeft beschuldigingen van bemoeienis met onderzeese kabels ontkend en beschuldigingen van sabotage in Europa “Russofobie” genoemd.

Wat gebeurt er in de Oostzee?

De Oostzee is een vrijwel gesloten watermassa omringd door acht NAVO-landen en Rusland.

Relatief weinig onderzeese kabels verbinden sommige Baltische NAVO-leden, zoals Litouwen, met de rest van Europa en de rest van de wereld.

‘De Baltische staten zijn niet echt een eiland, maar wel zo’n beetje’, vertelde Landsbergis aan CBS News. “Het betekent dat het voor ons (Baltische staten) een behoorlijk moeilijke opgave is om verbinding te maken met de westerse infrastructuur. De meeste van onze verbindingen, een groot deel van onze verbindingen, gaan dus via de Baltische Zee.”

De Oostzee is relatief ondiep, wat betekent dat schepen hun ankers alleen maar over de bodem hoeven te slepen om potentieel ernstige schade aan kabels te veroorzaken. Het vergroot de kans op accidentele schade, maar biedt ook plausibele ontkenning voor kwaadwillende actoren die daar sabotagedaden willen plegen.

En die van Rusland “schaduwvloot” van schepen, met vage registratie en verzekeringsdocumentatie die het land in staat stelt olie en andere energieproducten over de hele wereld te blijven vervoeren, ondanks de westerse sancties die zijn opgelegd vanwege de grootschalige invasie van Oekraïne, heeft de plausibele ontkenning ervan vergroot.

Toen Finland en Zweden sloot zich aan bij de NAVOVelen in het Westen hoopten dat de Baltische Zee in feite een ‘NAVO-meer’ zou worden. De afgelopen jaren hebben zich verschillende incidenten voorgedaan van vermeende Russische sabotage van onderzeese kabels.

“Het is duidelijk een stijging”, vertelde Landsbergis aan CBS News. “We hebben de afgelopen, ik weet het niet, twintig jaar bijna geen incidenten gezien, en plotseling nadat de grootschalige invasie van Oekraïne in Oekraïne was begonnen, gebeuren ze vrijwel elke maand.”

Gericht op de “antropogene schil van de moderne samenleving”

Kaushal van RUSI zei dat de schijnbare sabotageoperaties in de Baltische Zee een voorbeeld zijn van de tactieken van hybride oorlogvoering die steeds vaker door Amerikaanse tegenstanders worden overgenomen.

“Sinds de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 praten de Russen erover dat het zogenaamde door de mens gemaakte omhulsel van de moderne samenleving – feitelijk de kwetsbare infrastructuur waarvan zij afhankelijk is – haar achilleshiel is”, vertelde hij eerder dit jaar aan CBS News. “Aanvallen op onderzeese kabels maken daar een groot deel van uit, samen met raketaanvallen (zoals op infrastructuur in Oekraïne) en cyberaanval.”

Landsbergis vertelde CBS News dat hij gelooft dat het doel van Rusland bij het ontwrichten van onderzeese kabels het intimideren van de lokale bevolking is, en ook om “de reacties te testen – hoe reageren politici? Hoe reageert het leger? Of er nu een reactie komt of niet.”

Met De regering-Trump dringt hard aan Voor zijn Europese NAVO-bondgenoten om voor hun veiligheid minder op de Verenigde Staten te vertrouwen, “is het geen kwestie van hoe wij de NAVO zien, maar het is een kwestie van hoe Poetin de NAVO ziet”, vertelde Landsbergis aan CBS News.

Hij zei dat Poetin zonder een krachtig, verenigd antwoord op de sabotage zou kunnen vaststellen dat ‘de NAVO niet meer het bondgenootschap is dat het vóór Trump was’, en dat dit de Russische autocraat ertoe zou kunnen aanzetten ‘te zeggen: oké, misschien is dit het moment dat ik het ga testen’.

Wat doet de NAVO daaraan?

Begin dit jaar lanceerde de NAVO ‘Baltic Sentry’, een nieuwe operatie ‘om de bescherming van kritieke infrastructuur te versterken’.

“Door samen te werken met alle bondgenoten zullen we doen wat nodig is om de veiligheid en beveiliging te garanderen, niet alleen van onze kritieke infrastructuur, maar van alles wat ons dierbaar is”, zei NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte in een verklaring waarin hij de Baltic Sentry in januari aankondigde.

Volgens de NAVO zijn bij de operatie maritieme patrouilles, vliegtuigen en marinedrones betrokken, evenals nationale surveillancemiddelen. De alliantie zei dat ze ook met de industrie zou samenwerken om de veerkracht van onderzeese kabels te verbeteren.

Zweden, een ander land dat een Baltische kustlijn deelt met Rusland, brak met zijn eeuwenoude beleid van militaire onafhankelijkheid werd het nieuwste lid van de NAVO vorig jaar als directe reactie op de Russische invasie van Oekraïne in 2022.

Eerder deze maand organiseerde het land militaire oefeningen om te oefenen met het tegengaan van geheime spionage- en sabotagemissies van tegenstanders in de Oostzee.

“We leven niet in vrede, maar ook niet in oorlog”, vertelde de Zweedse onderzeebootflottieljecommandant Paula Wallenburg tijdens de oefening aan CBS News.

Wallenburg zei dat de huidige omstandigheden ‘vrij dicht’ lijken op die van de Koude Oorlog, toen de nucleair bewapende Verenigde Staten en de toenmalige Sovjet-Unie elkaars vastberadenheid op de proef stelden in een confrontatie die nooit helemaal uitmondde in een grootschalig militair conflict.

“Het is een zeer ernstige situatie als het gaat om de veiligheid in dit gebied”, zei ze.

Hieronder vindt u een overzicht van enkele recente incidenten in de Oostzee waarbij aan Rusland gelieerde schepen betrokken zouden zijn geweest bij het beschadigen of rondhangen rond onderzeese kabels.

Casestudy: Eagle S

Eerste Kerstdag 2024, een elektriciteitskabel en vier telecommunicatiekabels die Finland en Estland verbinden klein ongeplande onderbrekingen, waardoor de interconnectie van de twee landen wordt verminderd. Later het Finse Nationale Onderzoeksbureau ontdekt een trekmarkering van 60 mijl nabij de Estlink 2-kabel.

De Eagle S, een onder Cook Eilanden varende ruwe olietanker die officieel geregistreerd is bij een bedrijf uit de VAE, verliet de Russische Baltische haven Ust-Luga op de ochtend van de storingen met als bestemming Turkije vermeld, volgens scheepsvolggegevens van MarineTraffic.

De schip voer over een van de onderzeese kabels van Estlink in de Golf van Finland rond de tijd dat de elektriciteitsnetbeheerders van het land een stroomstoring meldden.

Het anker van het schip lag later ontdekt nabij het punt waar de trekmarkering eindigde.

Finse grenswachten hielden het schip en de bemanning vast, onder leiding van een Georgisch nationaal.

Eagle S was uitgegeven in maart de internationale wateren in, maar Finland heeft strafrechtelijke vervolging ingesteld tegen de bemanning. De zaak werd in oktober geseponeerd toen de rechtbank oordeelde dat de aanklagers de opzet niet hadden bewezen, maar de aanklagers zeiden dat ze dat wel zouden doen hoger beroep.

Casestudy: Twee Russische trawlers waren in het gebied aan het volgen toen de Spitsbergenkabel werd doorgesneden

In februari 2022, Noorse politie verteld lokale media geloofden zij dat de schade aan een van de twee onderzeese telecommunicatiekabels die het vasteland van het land met de noordelijke archipel Spitsbergen verbond een maand eerder was veroorzaakt door de ‘menselijke impact’.

Space Noorwegen, dat het Svalbard Undersea Cable System exploiteert, vertelde CBS News dat de twee kabels – die als een redundant paar waren aangelegd voor het geval er één beschadigd zou raken – ‘s werelds meest noordelijke onderzeese kabelsystemen zijn.

Space Noorwegen zei het ontdekt een onderbreking in de Groenlandse Zee op 7 januari.

De schade vond plaats in een gebied waar de kabels steil naar beneden vallen van een diepte van 300 meter naar bijna 3000 meter, vertelde de telefoniste aan CBS News.

Over het algemeen worden de kabels ongeveer 1,80 meter diep begraven, hoewel er variaties kunnen zijn als gevolg van de aard van de zeebodem, legde het staatsbedrijf uit, maar weigerde in detail te treden over de toestand van de zeebodem waar de beschadigde kabels werden begraven.

Er is nooit sprake geweest van serviceverlies voor gebruikers op Svalbard, zei een woordvoerder van Space Noorwegen, en het onderzoek naar de bezuiniging werd uiteindelijk gesloten vanwege een gebrek aan bewijs.

Maar één rapport van de Noorse publieke omroep NRK en open source-informatie toonden aan dat Russische visserstrawlers meer dan een dozijn passages over het gebied maakten voordat de schade zich voordeed.

Ander bewijs van ‘hybride oorlogsvoering’

Deze week de beste diplomaat van Polen beschuldigde Rusland van het plegen van een ‘daad van staatsterrorisme’ door dit weekend een spoorlijn op te blazen.

“Het was niet alleen een daad van ondermijning, zoals eerder gebeurde, maar een daad van staatsterreur, aangezien het duidelijk de bedoeling was om menselijke slachtoffers te veroorzaken”, zei de Poolse minister van Buitenlandse Zaken Radek Sikorski.

De Poolse premier Donald Tusk zei dat twee Oekraïense burgers die vermoedelijk met de Russische inlichtingendiensten hebben samengewerkt, verdacht werden van het uitvoeren van de aanval, die hij een “ongekende sabotagedaad” noemde.

De explosie vond plaats op een spoorlijn die de Poolse hoofdstad Warschau met Oekraïne verbond, en Poolse functionarissen zeiden dat de explosie werd gebruikt om hulpgoederen naar Oekraïne te vervoeren.

Rusland verwierp beweringen dat het betrokken was bij de ontploffing en noemde ze “Russofobie”.

“De laatste sabotage in Polen, die een incident met massaslachtoffers had kunnen worden, geeft een nog grotere dimensie aan het debat”, vertelde Landsbergis donderdag aan CBS News.

“Stel je voor dat er honderd slachtoffers zouden vallen – zouden we het dan nog steeds over hybride hebben? Of zouden we de hybride laten vallen en het gewoon oorlog noemen en vragen om Artikel 5‘ zei Landsbergis, verwijzend naar de wederzijdse defensieovereenkomst tussen NAVO-leden. ‘De vraag wijst op een feit dat de Russen de escalatielijnen nog verder doorvoeren en ons dwingt onszelf af te vragen: zijn we niet al in oorlog?’

Het incident kwam te midden van een golf van schendingen van het luchtruimwaaronder enkele nabij luchthavens en militaire bases in West-Europese landen, waarbij meestal ongeïdentificeerde drones betrokken zijn, maar ook, in ten minste twee gevallen, Russische gevechtsvliegtuigen.