Een hooggeplaatst Labour-parlementslid heeft de regering-Trump ervan beschuldigd de vrijheid van meningsuiting te ondermijnen nadat Marco Rubio, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, sancties had aangekondigd tegen twee Britse anti-desinformatiecampagnevoerders.
Chi Onwurah, de voorzitter van de bijzondere commissie voor technologie van het Parlement, bekritiseerde uren later de Amerikaanse regering het kondigde aan “visumgerelateerde” sancties tegen vijf Europeanen, waaronder Imran Ahmed en Clare Melford.
Ahmed leidt het Center for Countering Digital Hate (CCDH), terwijl Melford uitvoerend directeur is van de Global Disinformation Index (GDI), die beide in direct conflict zijn geweest met Elon Muskde eigenaar van X en voormalig adviseur van de Amerikaanse president.
Onwurah zei woensdag: “Het verbieden van mensen omdat je het niet eens bent met wat ze zeggen, ondermijnt de vrijheid van meningsuiting waarnaar de regering beweert te streven.
“We hebben dringend behoefte aan een breed debat over de vraag of en hoe sociale media moeten worden gereguleerd in het algemeen belang. Imran Ahmed gaf getuigenis over het onderzoek van de Select Committee naar sociale media, algoritmen en schadelijke inhoud, en hij was een welsprekend pleitbezorger voor meer regulering en verantwoordelijkheid.
“Het verbieden van hem zal het debat niet afsluiten, omdat veel mensen schade ondervinden van de verspreiding van digitale haat.”
Haar opmerkingen kwamen nadat Rubio de vijf – waaronder ook voormalig EU-commissaris Thierry Breton – beschuldigde van het leiden van “georganiseerde inspanningen om Amerikaanse platforms te dwingen tot censuur, het zwijgen opleggen van geld en het onderdrukken van de Amerikaanse standpunten waartegen zij zich verzetten”.
Sarah Rogers, ambtenaar bij het kabinet van de premier, gepubliceerd op X: “Onze boodschap is duidelijk: als je je carrière besteedt aan het promoten van censuur op Amerikaanse spraak, ben je niet welkom op Amerikaanse bodem.”
CCDH heeft zich eerder de woede van Musk op de hals gehaald over zijn rapporten waarin de opkomst van racistische, antisemitische en extremistische inhoud op X wordt beschreven sinds hij het platform overnam. Muskus zonder succes geprobeerd om de organisatie vorig jaar aan te klagen voordat ze het een ‘criminele organisatie’ noemde.
De X-eigenaar heeft ook opgeroepen tot sluiting van GDI vanwege zijn kritiek op rechtse websites voor het verspreiden van desinformatie. En hij heeft zich uitgesproken tegen de EU-wet inzake digitale diensten, die Breton mede heeft helpen leiden en op grond waarvan X werd geraakt met een boete van 120 miljoen DKK. EUR (105 miljoen pond) voor wat de EU het misleidende ontwerp van haar blauwe kruissysteem voor het verifiëren van gebruikers noemde.
Melford is gevestigd in Groot-Brittannië, terwijl Ahmed, wiens organisatie ooit de stafchef van Keir Starmer, Morgan McSweeney, als directeur in dienst had, met zijn gezin in Washington DC woont.
Een woordvoerder van GDI noemde de sancties “een autoritaire aanval op de vrijheid van meningsuiting en een flagrante daad van overheidscensuur”. Ze voegden eraan toe: “De regering-Trump gebruikt opnieuw het volle gewicht van de federale regering om stemmen waarmee ze het niet eens zijn te intimideren, censureren en tot zwijgen te brengen. Hun acties van vandaag zijn immoreel, illegaal en on-Amerikaans.”
Er is contact opgenomen met Ahmed voor commentaar.
Een woordvoerder van de Britse regering zei: “Hoewel elk land het recht heeft zijn eigen visumregels vast te stellen, steunen wij de wetten en instellingen die eraan werken om het internet vrij te houden van de meest schadelijke inhoud.”
Deze reactie stond echter in contrast met de meer strijdlustige houding van de Franse regering en de Europese Commissie.
Emmanuel Macron, de Franse president, zei dat de maatregelen “intimidatie en dwang betekenen, gericht op het ondermijnen van de Europese digitale soevereiniteit”. De commissie zei in een verklaring dat zij de acties van de regering-Trump “sterk veroordeelt”.
Jonathan Hall, de onafhankelijke recensent van de regering op het gebied van terrorismewetgeving, zei tegen Times Radio: “(Dit) zal een enorm huiveringwekkend effect hebben op iedereen die op dit moment over het onderwerp (internetregulering) debatteert.”
Campagnevoerders in Groot-Brittannië waarschuwden dat de Britse regering waarschijnlijk verder zal worden aangevallen als de regering-Trump haar aanvallen op technologieregulering opvoert.
Ava Lee, uitvoerend directeur van People Vs Big Tech, zei: “De regering-Trump escaleert haar aanvallen op Europeanen die proberen de rechtsstaat te handhaven als het gaat om big tech. Met de Online Safety Act (OSA) zal Groot-Brittannië waarschijnlijk de volgende in de vuurlinie zijn.”
De regering-Trump heeft eerder haar bezorgdheid geuit over OSA. Dit jaar kwam een groep ambtenaren van het Ministerie van Buitenlandse Zaken bijeen Ofcomde toezichthoudende autoriteit die belast is met het toezicht op de actie, en er wordt aangenomen dat hij zijn bezorgdheid heeft geuit dat de actie het risico inhoudt dat de vrijheid van meningsuiting wordt geschonden.
Beeban Kidron, een crossbench-collega in het Britse House of Lords en een prominente online veiligheidscampagnevoerder, zei dat Rubio’s opmerkingen over het visumverbod een “schandaal” waren.
“De Amerikaanse technologiesector, gesteund door de Amerikaanse regering, probeert de Europese wetten en waarden te ondermijnen”, zei ze.
