Verkopers van nostrums uit het Oude Westen brachten vroeger behandelingen voor een breed scala aan kwalen op de markt met de slogan ‘Goed voor wat je scheelt’. Het in Californië gevestigde Regenerative Medical Group gebruikte een actueel modewoord in de wetenschap – stamceltherapie – om naar eigen zeggen behandelingen te verkopen voor aandoeningen die uiteenlopen van hersenverlamming en autisme tot de ziekte van Parkinson, beroerte en maculaire degeneratie. Maar volgens de FTCze hadden geen bewijs om hun uitgebreide beloften te staven. “Wat is er met je aan de hand?” Voor consumenten die met ernstige ziekten worstelen, demonstreert de rechtszaak de bezorgdheid van de FTC over ‘wat is er mis met je’ – met andere woorden, onbewezen ‘genezingen’ die geen wetenschappelijke ondersteuning hebben.
Door online en via sociale media te adverteren, maakten de beklaagden, waaronder eigenaar Bryn Jarald Henderson, DO, reclame voor stamcelbehandelingen afgeleid van vruchtwater van vrouwen die via een keizersnede waren bevallen. Hun marketingvereisten waren op zijn zachtst gezegd dramatisch. Volgens een promotiebrief van Dr. Henderson: “Levens worden gered, blinden zien, kreupelen kunnen lopen, en patiënten met hart-, long-, nier- en zenuwziekten kunnen het verloop van hun kwalen veranderen met een eenvoudige therapie (die) jaren aanhoudt en NU invloed heeft op hun leven!”
De advertenties van de beklaagden maakten ook uitdrukkelijke beweringen over specifieke moeilijke medische aandoeningen:
- “Er is aangetoond dat stamcelbehandelingen het gezichtsvermogen verbeteren bij patiënten met maculaire degeneratie.”
- “We kunnen blinde mensen weer laten zien!”
- “We kunnen de symptomen van autisme omkeren.”
- “Kan stamceltherapie patiënten met chronische nierziekte helpen? Ja, dat kan. Het kan nieuwe cellen maken om beschadigde cellen te vervangen en de symptomen van chronische nierziekte om te keren.”
- “Remedie voor Parkinson? De enige medische groep ter wereld die Parkinson behandelt met vruchtwaterstamcellen!”
- Voor slachtoffers van een beroerte met beschadigd hersenweefsel “werkt stamceltherapie als een soort medische tijdmachine die de schade die al is aangericht ongedaan maakt.”
Een van de YouTube-video’s van het bedrijf toonde een 11-jarig meisje met hersenverlamming dat naar verluidt “haar eerste woorden” zei nadat ze door de beklaagden was behandeld.
Regenerative Medical Group en Dr. Henderson brachten consumenten tussen de $9.500 en $15.000 in rekening voor een initiële behandeling met aanbevolen “boosters” voor tussen de $5.000 en $8.000. Bovendien beweerden ze dat wat ze aanboden vergelijkbaar of zelfs beter was dan conventionele medische zorg.
De beklaagden zeiden dat, maar wat is het echte verhaal over stamcellen? In feite zijn er veel verschillende soorten stamcellen (vruchtwaterstamcellen zijn er maar één soort) en ze variëren sterk in sterkte. Volgens Website van de National Institutes of Health (NIH).“Er moet nog veel werk worden verzet in het laboratorium en de kliniek om te begrijpen hoe deze cellen kunnen worden gebruikt voor celgebaseerde therapieën om ziekten te behandelen.”
Bovendien is het overgrote deel van het onderzoek naar vruchtwaterstamcellen uitgevoerd in diermodellen. Volgens de FTC zijn er geen klinische onderzoeken bij mensen die aantonen dat stamceltherapie met vruchtwater werkt elk menselijke ziekten en zeker niet de lange lijst van aandoeningen die de beklaagden beweerden te genezen.
De voorgestelde schikking vereist dat de beklaagden humane klinische tests ondergaan ter ondersteuning van toekomstige vereisten in verband met de verwerking van elke ziekte of medische aandoening. Op basis van de financiële status van de beklaagden zal het vonnis van $3,3 miljoen (wat overeenkomt met wat de patiënten voor de behandelingen hebben betaald) gedeeltelijk worden opgeschort wanneer de beklaagden genoegen nemen met $525.000. Dat geld gaat terug naar de consument. Het bedrijf moet ook een brief over de rechtszaak sturen naar hun klanten en anderen die interesse hebben getoond in hun stamceltherapiebehandelingen.
Wat schrijft de FTC voor voor misleidende gezondheidsverklaringen? Hier zijn enkele suggesties.
‘Cure’-claims bieden klinische bevestiging. Producten die beloven ziekten te behandelen of te genezen hebben de steun nodig van klinische tests op mensen. Stel uw advertentietekst pas op als u een methodologisch verantwoorde test achter de hand heeft die statistisch en klinisch significante resultaten laat zien. De actie van de FTC tegen Regenerative Medical Group is de laatste in een lange reeks gevallen waarin onbewezen behandelingen voor autisme, artritis, maculaire degeneratie en andere ernstige aandoeningen ter discussie worden gesteld. Dergelijke beschuldigingen staan centraal op het radarscherm van de handhavingsautoriteiten, en zullen daar waarschijnlijk blijven.
Wees voorzichtig bij het gebruik van medische termen in krantenkoppen. De term ‘stamcelbehandeling’ omvat een breed scala aan therapieën – van veelbelovend onderzoek tot regelrechte fraude – en het is voor consumenten misschien niet eenvoudig om genuanceerde onderscheidingen te maken. Marketeers mogen de verwarring niet vergroten door snel en losjes met de feiten te spelen. Overdrijf niet de resultaten die consumenten waarschijnlijk zullen ontvangen en verklaar of impliceer niet ten onrechte dat uw product superieur is aan andere behandelingen.
Patiënten moeten sonderzoek de behandelingsopties zorgvuldig. Mensen bij wie een ernstige ziekte is vastgesteld, kunnen online een schat aan informatie vinden, maar niet alle sites zijn betrouwbaar. Voordat u in het diepe van het internet duikt, moet u uw onderzoek beginnen bij instanties als de NIH of de FDA. Neem stamceltherapieën als voorbeeld. Terwijl de FDA wetenschappers aanmoedigt om hun onderzoek voort te zetten, heeft de FDA dat ook gedaan waarschuwde consumenten voor de gevaren van dubieuze stamcelbehandelingen.
