Noot van de redactie: Dit serie profileert zes van de regio’s van Seattle “Buitengewone denkers”: uitvinders, wetenschappers, technologen en ondernemers die industrieën transformeren en positieve veranderingen in de wereld teweegbrengen. Ze worden op 11 december erkend door GeekWire-gala. Uncommon Thinkers wordt gepresenteerd in samenwerking met Grotere Seattle-partners.
Na het behalen van zijn bachelordiploma werktuigbouwkunde, Brian Pinkard bracht zes maanden door met ‘rotsen draaien’, zoals hij het beschrijft, in de Rocky Mountains in Colorado.
Het rotsklimmen was doelgericht werk: Pinkard ruimde obstakels op en legde paden aan voor AmeriCorps, waarbij hij elke nacht in een tent doorbracht.
“Ik vond het geweldig. Het was geweldig. En de reden dat ik het deed is omdat ik iets wilde doen dat er toe deed, dat een verschil maakte in de wereld”, zei hij. Toen het programma eindigde, werd hij geïnspireerd om zijn invloed te richten op een grotere milieu-uitdaging.
Zijn passie om goed te doen, gecombineerd met de drang van een ingenieur om problemen op te lossen, leidden hem naar een doctoraat aan de Universiteit van Washington en vervolgens naar de lancering van Aquaggaeen startup die PFAS vernietigt – een giftige klasse van verontreinigende stoffen die bekend staat als ‘forever chemicaliën’.
“Brian was zeer gefocust op zijn missie”, zei hij Igor NovoselovPinkard’s PhD-adviseur en onderzoeksprofessor bij de afdeling Werktuigbouwkunde van de UW. “Hij is geen typische wetenschapper die zomaar een heleboel papers gaat schrijven. Hij gaat voor impact waar het er toe doet.”
Maar een paar stappen vóór PFAS concentreerde Pinkard zich op zenuwgas in het Midden-Oosten.
‘Niemand weet hoe dit te verwerken‘
Toen Pinkard zich bij het laboratorium van Novosselov voegde, kreeg het financiering van het Amerikaanse ministerie van Defensie om een mobiele veldstrategie te ontwikkelen voor de behandeling van vaten met achtergelaten chemische wapens in de Syrische woestijn. De vorige oplossing was om de vaten naar de Middellandse Zee te verschepen, ze op een boot te laden en het materiaal te verbranden.
‘Als jij de man bent die een zenuwgas moet vervoeren,’ merkte Pinkard op, ‘is dat geen erg goede baan.’
Binnen vijf jaar kwam het laboratorium met een werkbare oplossing, maar de behoefte was niet langer urgent, en het Ministerie van Defensie schortte het gebruik van de technologie op, hoewel Novosselov eraan bleef werken.
Pinkard besefte de enorme kracht van de strategie voor de behandeling van gevaarlijke stoffen en vroeg zich af of er nog een ander gebruiksscenario mogelijk was. Terwijl hij zich vervolgens voorbereidde om zijn Ph.D. in juni 2020 trof de COVID-pandemie zijn plannen om een postdoctorale beurs aan te vragen aan de universiteit, terwijl niemand mensen aannam.
Daarom legde hij het ondernemerschap centraal – een rol waar hij nog nooit over had nagedacht.
Pinkard werkte samen met ingenieur en technologische innovator Nigel Scherp om het potentieel te onderzoeken van het gebruik van de technologie, superkritische wateroxidatie genaamd, om rioolslib van rioolwaterzuiveringsinstallaties te behandelen, maar ze beseften dat de markt niet levensvatbaar was.
Er was echter veel ophef over PFAS.
“Iedereen had het over PFAS”, zei hij, en als iemand kon bedenken hoe de chemicaliën vernietigd konden worden, zou dat een doorbraak zijn. Dat besef werd zijn gloeilampmoment.
Vernietig PFAS
PFAS zijn een familie van chemicaliën die al tientallen jaren worden toegevoegd aan blusschuim, voedselverpakkingen, tapijten en stoffen, waterafstotende kleding en pannen met antiaanbaklaag. De resistente chemicaliën zijn goed in het afvoeren van water, vlekken en vet, maar ze ontsnappen uit de producten en vervuilen nu drinkwater door het hele land en komt zelfs bij moeders voor moedermelk.
PFAS worden nog steeds gebruikt, terwijl wetenschappers en toezichthouders zich steeds meer zorgen maken over de ernstige gevolgen voor de gezondheid.
Pinkard en Sharp lanceerden Aquagga in 2019 in Tacoma, Washington, en kregen al snel gezelschap van mede-oprichter Chris Woodruff. Het team hield vast aan het idee van modulaire behandelingseenheden, maar schakelde over op een verwante maar andere chemie (hydrothermische alkalische behandeling) om PFAS te vernietigen, waardoor een patent op de aanpak werd verkregen van de Colorado School of Mines.
‘Brian is vanaf het begin een geweldige partner geweest’, zegt hij Timothy Strathmanneen professor aan de Colorado School of Mines. “In tegenstelling tot veel ondernemers met wie ik heb samengewerkt, is hij ook zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de beperkingen en technische uitdagingen die met de technologie gepaard gaan. Hij is zich er terdege van bewust dat het succes van Aquagga op de lange termijn alleen kan worden bereikt door de kritische belemmeringen voor de implementatie aan te pakken.”
De apparaten van Aquagga vernietigen PFAS onder omstandigheden van oververhitte hoge druk die corrosief en bijtend worden gemaakt door de toevoeging van loog.
Het bedrijf heeft negen velddemonstraties van zijn technologie uitgevoerd, waaronder een project op een luchthaven in Alaska, een door het DoD gefinancierd project in North Carolina met blusschuim en een afvalwaterdemonstratie met de stad Tacoma. Het is nu dicht bij de ondertekening van zijn eerste commerciële implementatie op lange termijn, zei Pinkard, “wat een grote mijlpaal voor ons zal zijn.”
“Het is echt gaaf om te zien hoeveel PFAS we hebben vernietigd… zelfs tijdens onze korte reis”, zei Pinkard. “En om na te denken over waar het naartoe zou kunnen gaan, wat het op grote schaal mogelijk zou kunnen maken. Dus (ik ben) erg optimistisch over de toekomst van Aquagga. Ik ben erg optimistisch over de impact die we kunnen maken, de levens die we kunnen redden.”
