Een drang van miljarden ponden om ‘AI in de aderen van de Britse economie te brengen’ gaat gepaard met ‘fantoominvesteringen’ en wankele rekeningen, zo blijkt uit een onderzoek van Guardian.
Sinds 2024 hebben opeenvolgende Conservatieve en Labour-regeringen enorme deals afgekondigd om nieuwe datacenters te bouwen, duizenden banen te creëren en een supercomputer te bouwen.
De investeringen – geleid door twee bedrijven die banden hebben met AI-gigant Nvidia – worden aangeprezen als een hoeksteen van de belofte van de regering om technologie te gebruiken om de economie een boost te geven.
Maandag werden de voormalige Britse vice-premier Sir Nick Clegg en voormalig Meta-chief operating officer Sheryl Sandberg aangekondigd als nieuwe bestuursleden van een van de bedrijven, NScale. Nscale zei ook dat het een financieringsronde van $2 miljard had opgehaald, waardoor de waardering steeg naar $14,6 miljard.
Maar uit een onderzoek van Guardian is gebleken dat het geld niet noodzakelijkerwijs klopt, dat de datacenters misschien niet nieuw zijn en geen banen hebben – en dat de supercomputerlocatie 20 kilometer ten noorden van Londen nog steeds een steiger is.
Toen hem werd gevraagd naar een reeks vermeende investeringen, weigerde het Britse ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie gedetailleerde vragen te beantwoorden, maar zei dat het “deze beweringen verwierp”.
Een verklaring voegde eraan toe: “Onze AI-sector heeft sinds het aantreden van de regering meer dan £100 miljard aan particuliere investeringen aangetrokken, waarbij onze AI-sector vorig jaar 23 keer sneller groeide dan de bredere economie. Het biedt de banen en kansen die hardwerkende mensen verdienen.”
Maar het erkende ook de beperkingen van zijn toezicht.
In één geval zei het dat er geen contract was voor een investering van $1,9 miljard. In een ander rapport zei het dat het “geen actieve rol speelde bij de herziening van deze toezeggingen”.
De bevindingen roepen vragen op over een reeks enorme AI-investeringen die het afgelopen jaar wereldwijd zijn aangekondigd, waarvan vele in persberichten op hoog niveau van overheden en technologiebedrijven.
Met ruim £ 500 miljard. Zoals beloofd tegen 2025, proberen landen over de hele wereld economische groei te creëren uit het transformatieve potentieel van AI.
Dat zei de Britse premier Keir Starmer vorig jaar zei dat als AI ‘volledig omarmd’ zou worden, zou het de economie elk jaar £47 miljard kunnen opleveren – met de belofte ‘hoofd-AI in de aderen van Groot-Brittannië”.
Maar het Britse voorbeeld zal de vrees doen rijzen dat de waarde van deze niet-gecontroleerde investeringen simpelweg een verrijking zou kunnen zijn voor bedrijven en investeerders die hun hoofdkantoor grotendeels in de Verenigde Staten hebben.
“Dit zijn fantoominvesteringen”, zegt Cecilia Rikap, hoogleraar economie aan het University College London, die zei dat soortgelijke dingen over de hele wereld gebeuren.
“Grote technologiebedrijven vergroten kunstmatig de banencreatie en de economische impact van datacenters om regeringen zoals de Britse te plezieren die wanhopig beweren dat ze de economie laten groeien.”
‘De regels zijn heel flexibel’
De AI-plannen van de Britse regering zijn gericht op twee bedrijven die worden gesteund door technologiegigant Nvidia, een bedrijf dat 4 biljoen dollar waard is: het in Londen gevestigde Nscale en het Amerikaanse bedrijf CoreWeave.
In 2024 prees de regering van Rishi Sunak een van de eerste AI-investeringen in Groot-Brittannië, een toezegging van £ 1 miljard. van CoreWeave om “de positie van Groot-Brittannië als wereldleider op het gebied van AI te versterken.”
In het persbericht van CoreWeave stond dat het £1 miljard zou investeren. in Groot-Brittannië, waarbij ze de toenmalige technologiesecretaris Michelle Donelan citeerde die zei dat dit “twee nieuwe datacenters naar onze kusten” zou brengen.
CoreWeave zei dat de investering “banenkansen zou creëren” en verdere expansie zou voorspellen. Zes maanden later maakte het bekend dat de twee datacenters operationeel waren: één in London Docklands en één in Crawley bij Gatwick.
Uit planningsgegevens blijkt dat CoreWeave in deze periode op geen van beide locaties nieuwe datacenters heeft gebouwd. Dat vermeldden de twee partners ook niet in hun persbericht.
Hoewel de mededelingen van CoreWeave – en die van de overheid – suggereren dat fysieke gebouwen werden gebouwd door te impliceren dat de investering “twee nieuwe datacenters voor onze kusten”dit was misleidend.
The Guardian begrijpt dat CoreWeave klant is geworden bij twee bestaande datacenters, één gebouwd in 2002 en één gebouwd in 2015, die beide ruimte verhuren aan een reeks andere bedrijven, waaronder Google en Fujitsu. CoreWeave huurde ruimte in deze datacenters en installeerde Nvidia-chips waarvoor het had betaald.
De investering komt in feite overeen met de verhuizing naar Groot-Brittannië van computerchips die door een Amerikaans bedrijf in Taiwan zijn gemaakt.
Er zijn geen aanwijzingen uit openbaar beschikbare materialen dat CoreWeave enige andere investeringen heeft gedaan dan het huren van een kantoor in een gebouw in Southwark, Londen, dat het zijn ‘Europese hoofdkantoor’ heeft genoemd.
Rikap zei dat het “heel gebruikelijk” was voor datacenterontwikkelaars om de aankoop van apparatuur of de overname van andere bedrijven als investering te beschouwen. “De regels zijn zeer flexibel en helpen hen deze grote claims en investeringen te doen die een regering als die van Starmer, wanhopig op zoek naar goed nieuws, in hun voordeel kan gebruiken.”
In een reactie op een onderzoek van The Guardian zei de regering dat de cijfers die zij had aangekondigd over de investering van CoreWeave niet van hen afkomstig waren. EEN Volgens een verklaring zijn ze geproduceerd door CoreWeave.
Er werd niet vermeld of deze investering kapitaal of uitrusting betrof.
CoreWeave zei dat het online brengen van nieuwe datacentercapaciteit door het installeren van chips op een bestaande locatie een “industriestandaard” -aanpak was. De inzet van deze chips, de daarmee gepaard gaande huur- en stroomkosten, de opening van het kantoor en de personeelskosten vertegenwoordigden de volledige investering van £ 1 miljard.
“Onze investeringen zijn bedoeld om de computercapaciteiten uit te breiden en AI-adoptie en innovatie mogelijk te maken bij bedrijven, onderzoeksinstellingen, de publieke sector en startups. We bieden geavanceerde, speciaal gebouwde AI-infrastructuur om de ontwikkeling van AI op grote schaal te ondersteunen”, aldus het bedrijf. Hoeveel banen er zijn gecreëerd, wil het bedrijf niet zeggen.
Het vlaggenschipproject van Nscale werd aangekondigd in januari 2025, toen de regering zei dat het bedrijf een supercomputerlocatie zou bouwen aan de rand van Loughton in Oost-Londen, een project dat ‘het grootste soevereine AI-datacenter van het Verenigd Koninkrijk’ wordt genoemd. Dit zou deel uitmaken van een investering van 2,5 miljard euro. USD, die het bedrijf in Groot-Brittannië maakte.
Naar persbericht zei dat Nscale “een contract had getekend” om dit datacenter tegen 2026 te voltooien.
Nscale’s eigen persbericht uit die tijd zei dat het zijn investering in het Verenigd Koninkrijk had “bevestigd” door de locatie in Loughton te kopen en dat de supercomputer in het vierde kwartaal van 2026 “live” zou moeten zijn.
Maar de voorgestelde locatie, in een industriepark aan de rand van Loughton, werd nog steeds gebruikt als steiger door een in Londen gevestigd bedrijf toen de Guardian in februari op bezoek kwam.
Nscale diende eind februari een bouwaanvraag in om daar te bouwen nadat The Guardian navraag begon te doen. Landgegevens geven aan dat Nscale nog niet is geregistreerd als eigenaar van de site. Nscale kon niet aangeven of het bedrijf eigenaar was van de grond en kon geen datum opgeven waarop een aankoop had plaatsgevonden.
In reactie op een onderzoek van de Guardian zei de regering dat het door Nscale opgegeven bedrag voor haar investeringen in Groot-Brittannië £ 2,5 miljard bedroeg. USD, was van Nscale zelf.
Gevraagd naar de voorwaarden van het contract dat Nscale had getekend om de supercomputer eind dit jaar te bouwen, antwoordde de regering niet direct. In plaats daarvan zei het dat de volledige investering van Nscale van 2,5 miljard dollar “geen formeel contract was, maar eerder een intentie om kapitaal vast te leggen”, en “mogelijk ook uitrusting en kapitaalfinanciering omvatte”.
De rekeningen voor 2025 van Nscale zijn vertraagd, maar tonen nog geen enkele betrokkenheid bij investeringen in Groot-Brittannië.
Een woordvoerder van Nscale zei: “Als bedrijf met hoofdkantoor in Groot-Brittannië blijven we ons inzetten voor de Britse investering die we hebben aangekondigd – waarbij het Loughton-project ter ondersteuning van Microsoft zich ontwikkelt zoals we hadden voorspeld. We investeren niet alleen in de locatie zelf, maar ook in externe energie-infrastructuur, lokale aannemers en lokale leveranciers.”
‘De claims zijn hemelsbreed’
Nscale en CoreWeave zetten zich in voor aanvullende projecten.
Nscale werkt samen met Microsoft en de ChatGPT-ontwikkelaar OpenAI om Stargate UK op te richteneen ‘cruciaal’ project om de eigen AI-faciliteiten van Groot-Brittannië op locaties in het hele land te helpen ontwikkelen.
In reactie op een onderzoek van de Guardian zei de regering dat dit project ook deel uitmaakte van de investering van £ 2,5 miljard van Nscale. Het gaf geen uitsplitsing van het totaal en zei dat het niet over een mechanisme beschikte om het te herzien.
“De regering zal nauw blijven samenwerken met Nscale om deze investering in Groot-Brittannië veilig te stellen, maar speelt geen actieve rol bij de herziening van deze toezeggingen”, aldus een woordvoerder van het ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie.
CoreWeave gaat ondertussen een AI-groeizone in Lanarkshire ondersteunen, die volgens de regering binnen vier jaar voltooid zal zijn en de investering van het bedrijf in de Britse infrastructuur op £2,5 miljard zal brengen. Die ontwikkeling is een “belangrijke pijler” in de industriële strategie van de regering. De regering zegt dat het project 3.400 banen zal creëren bij de bouw van de faciliteit; De partner van CoreWeave, DataVita, heeft ter plaatse meer dan 1 GW aan hernieuwbare energie beloofd, wat overeenkomt met de energie van een kerncentrale.
De locatie in Lanarkshire herbergt momenteel een datacenter met 24 MW elektriciteit – minder dan 3% van de beloofde hernieuwbare energievoorziening – gerund door het Schotse bedrijf DataVita, dat samenwerkt met CoreWeave om de locatie te ontwikkelen. Een bouwaanvraag om dit uit te breiden naar 40MW is goedgekeurd; overige aanvragen, onder meer voor een groter perceel, kunnen volgens het planningsportaal van de gemeente pas in april worden ingediend.
“Dit hyperscale datacenter zou de energiebehoeften van een half miljoen huizen kunnen leveren, een achtste van de totale elektriciteitsbehoefte van Schotland”, zegt dr. Kat Jones, directeur van de Schotse landschapsorganisatie APRS, die onderzoek heeft gedaan naar de groei van hyperscale en AI-datacenters in heel Schotland.
Ze zei dat de geclaimde plannen voor 1 GW aan hernieuwbare energie op de locatie “een luchtkasteel zijn. Waar moet dit vandaan komen?”
In het persbericht waarin de site werd aangekondigd, zei de regering dat de toewijding van CoreWeave aan de site deel uitmaakte van een pakket investeringen dat het bedrijf “heeft gedaan voor AI-projecten in het Verenigd Koninkrijk.”
In antwoord op een vraag van The Guardian wilde het ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie niet zeggen of het die toezegging had herzien en hoe – en of er iets van de investeringen was ontvangen. Vragen over de vorm van de investering waren “uiteindelijk” een zaak van CoreWeave.
“Details van de Lanarkshire-verbintenis zijn onderworpen aan DataVita en CoreWeave”, aldus het bedrijf.
Gevraagd naar de Lanarkshire-site zei CoreWeave dat vragen over het stroomverbruik moeten worden gericht aan DataVita, zijn partner, en dat het project “op schema blijft, waarbij de eerste fase naar verwachting later dit jaar online zal komen.”
DataVita heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op dit stuk.
Gevraagd naar de 3.400 banen zei CoreWeave: “Alle banenprojecties die zijn gedeeld met betrekking tot deze Britse datacenterinspanningen zijn afkomstig van de Britse overheid en DataVita, niet van CoreWeave.”
Een regeringswoordvoerder zei: “Datacenters zijn van cruciaal belang voor het leveren van de voordelen van AI, van het verhogen van de productiviteit tot het verbeteren van openbare diensten. We hebben een duidelijk plan om de infrastructuur te leveren die Groot-Brittannië nodig heeft en om deze te verbinden, en we verontschuldigen ons niet voor de samenwerking met toonaangevende mondiale bedrijven om hier in datacenters te investeren en deze te bouwen.”
Aanvullende rapportage: Dan Milmo en Libby Brooks
