BELÉM, Brazilië — In de uitgestrekte hallen van Amazons nieuw gebouwde klimaattopcentrum weergalmde het gezoem van airconditioners en de voetstappen van afgevaardigden van over de hele wereld – wetenschappers, diplomaten, inheemse leiders en energieleiders, die allemaal samenkwamen voor twee hectische weken van onderhandelingen.
Toen kwam gouverneur Gavin Newsom de hoek om, geflankeerd door personeel en beveiliging. Ze liepen dinsdag samen door de gangen terwijl de media zwermden en camera’s van mobiele telefoons de lucht in gingen.
“Nogal!” schreeuwde een vrouw. ‘Blijf veilig, we hebben je nodig’, zei een andere deelnemer. Anderen verborgen hun verwarring niet over de vraag wie de man met achterovergekamd grijs haar voor zoveel opschudding zorgde.
“Ik ben hier omdat ik niet wil dat de Verenigde Staten een voetnoot zijn op deze conferentie”, zei Newsom toen hij aankwam op een bomvolle persconferentie op zijn eerste dag op de top over het klimaatbeleid van de Verenigde Naties, bekend als COP30.
In minder dan een jaar tijd zijn de Verenigde Staten overgestapt van het samenbrengen van naties het bestrijden van de klimaatverandering om de wetenschap helemaal te verwerpen onder president Trump.
Newsom heeft zijn eigen evolutie teweeggebracht in de omgang met Trump – van scherpe maar beredeneerde kritiek naar scheldpartijen en theatrale aanvallen op de president en zijn Republikeinse bondgenoten. Newsoms aanpak voegt vuur toe aan het Amerikaanse politieke spektakel: deels bestuur, deels televisiedrama.
Woensdag kwam de reis van Newsom thuis met onwelkome krantenkoppen nadat zijn voormalige stafchef werd gearresteerd op federale aanklachten, waarin hij beweerde dat ze $ 225.000 had overgeheveld van een slapende campagnerekening en een afschrijving van bedrijfsbelasting had geëist voor $ 1 miljoen aan luxe handtassen en privéjetreizen. Newsom had COP30 verlaten voordat de aanklacht werd onthuld, terwijl hij tijdens zijn wervelende reis naar Belém de focus op zijn klimaatbeleid hield.
De koolstofmarkt in Californië en de nulemissiemandaten hebben de staat grote invloed gegeven op topconferenties als de COP30, waar hij beleid wordt gezien als zowel duurzaam als exporteerbaar. De staat heeft miljarden geïnvesteerd in hernieuwbare energie, batterij opslag en het elektrificeren van gebouwen en voertuigen en heeft de uitstoot van broeikasgassen sinds 2000 met 21% verminderd – terwijl de economie met 81% groeide.
“Absoluut”, zei hij toen hem werd gevraagd of de staat daadwerkelijk opkomt voor de Verenigde Staten in klimaatonderhandelingen. “En ik denk dat de wereld ons in dat licht ziet, als een stabiele partner, een historische partner … bij afwezigheid van Amerikaans leiderschap. En niet alleen de afwezigheid van leiderschap, de verdubbeling van domheid in termen van mondiaal leiderschap op het gebied van schone energie.”
Newsom heeft een strijdlustige online aanwezigheid aangescherpt: hij handelde over prikkels met Trump en neigde naar satire, vooral op sociale media, tactieken die een afspiegeling zijn van die van de president. Critici hebben betoogd dat het bijdraagt aan het verlagen van de lat als het gaat om het politieke discours, maar Newsom zei dat hij dat niet zo ziet.
“Ik probeer het naar voren te brengen,” zei Newsom, eraan toevoegend dat leiders in een normaal politiek klimaat beleefdheid en respect moeten tonen. “Maar op dit moment hebben we een invasieve soort – in klimaattaal – genaamd Donald Trump, en dat moeten we zeggen.”
Thuis scoorde Newsom er onlangs één politieke overwinning met voorstel 50de stemmaatregel die hij verdedigde om de pogingen van Trump tegen te gaan om de congreskaarten in door de Republikeinen geleide staten te hertekenen. Op weg naar Brazilië vierde hij de overwinning met een swing door Houston, waar hij onder meer een rally met de Texaanse Democraten leek meer op een stop bij de presidentsverkiezingen dan op een politieke gebeurtenis – een van de vele momenten in de afgelopen maanden die daartoe hebben uitgenodigd speculaties over een kandidaatstelling voor het Witte Huis dat hij volhoudt dat hij niet is gelanceerd.
Deze vragen volgden hem naar Brazilië. Dat was het eerste onderwerp dat werd gevraagd door een groep Braziliaanse verslaggevers in Sao Paulo, de grootste stad en het financiële centrum van Brazilië, waar Newsom maandag naartoe was gevlogen om klimaatinvesteerders toe te spreken, in wat volgens hem meer op een campagnetoespraak leek.
‘Ik denk van wel,’ zei Newsom, terwijl hij zijn gesprekspunten schreef op gele indexkaarten die nog in zijn zak zaten van een eerdere bijeenkomst. “Ik denk dat mensen moeten begrijpen wat er aan de hand is, want anders verspil je ieders tijd.”
In een slecht verlicht luxe hotel, versierd met Braziliaanse kunstwerken en laaghangende stoelen, toonde Newsom de goed ingestudeerde spil van een politicus die vragen over zijn toekomst ontweek. Zijn meest directe antwoord over zijn presidentiële vooruitzichten kwam in een recent interview met CBS News Sunday Morning, waarin hem werd gevraagd of hij na de tussentijdse verkiezingen van 2026 serieus een bod op het Witte Huis zou overwegen. Newsom antwoordde: “Ja, anders zou ik liegen.”
Hij lachte toen hem door The Times werd gevraagd hoe vaak hij de afgelopen dagen vragen heeft gesteld over zijn plannen voor 2028, maar die snel afweken.
‘Het gaat niet om mij’, zei hij, voordat hij een malariapil uit de zak van zijn pak viste en er koffie uit een nabijgelegen karaf achteraan zette. “Het gaat over dit moment – en de angst en zorgen van mensen over dit moment.”
Ann Carlson, hoogleraar milieurecht aan de UCLA, zei dat de verschijning van Newsom in Brazilië symbolisch belangrijk is, omdat de federale overheid zich richt op de tientallen jaren oude autoriteit van Californië om haar eigen milieunormen af te dwingen.
“Californië is blijven aangeven dat het een leidende rol zal spelen”, zei ze.
De regering-Trump bevestigde tegenover The Times dat geen enkele federale vertegenwoordiger op hoog niveau de COP30 zal bijwonen.
“President Trump zal de economische en nationale veiligheid van ons land niet in gevaar brengen door vage klimaatdoelstellingen na te streven die andere landen doden”, zei Witte Huis-woordvoerder Taylor Rogers.
Op zijn beurt zei Trump in september tegen de wereldleiders bij de Verenigde Naties dat de klimaatverandering een ‘hoax’ is en ‘de grootste fraude die ooit in de wereld is gepleegd’.
Sinds Trump voor een tweede ambtstermijn terugkeerde, heeft hij de financiering voor grote schone energieprojecten zoals de waterstofhub in Californië ingetrokken en stappen ondernomen om de al lang bestaande toestemming van de staat in te trekken om strengere emissienormen voor voertuigen dan de federale overheid. Ook hij heeft ontslag genomen Klimaatakkoord van Parijseen baanbrekend verdrag dat tien jaar geleden werd ondertekend, waarin wereldleiders het doel vaststelden om de opwarming van de aarde te beperken tot 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) boven pre-industriële niveaus en idealiter onder 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit). Deze stap wordt gezien als cruciaal om de ergste gevolgen van klimaatverandering te voorkomen.
Leiders uit Chili en Colombia noemden Trump een leugenaar omdat hij de klimaatwetenschap afwees, terwijl de Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva in grote lijnen waarschuwde dat extremistische krachten nepnieuws produceren en ‘toekomstige generaties veroordelen tot een leven op een planeet die voor altijd veranderd is door de opwarming van de aarde’.
Terry Tamminen, voormalig secretaris van de California Environmental Protection Agency onder gouverneur Arnold Schwarzenegger, betoogde dat nu de regering-Trump afwezig is, de aanwezigheid van Newsom op de COP30 de gouverneur nog helderder in de schijnwerpers zet.
‘Als de gouverneur van Delaware vertrekt, maakt het misschien niet uit’, zei Tamminen. ‘Maar als onze gouverneur vertrekt, dan gebeurt dat ook. Het stuurt een boodschap naar de wereld dat we nog steeds in deze situatie zitten.’
De Amerikaanse Klimaatalliantie, een tweeledige coalitie van staatsleiders, zei dat drie gouverneurs uit de Verenigde Staten COP30-gerelateerde evenementen in Brazilië bijwonen: Newsom, Tony Evers uit Wisconsin en Michelle Lujan Grisham uit New Mexico.
Ondanks de warme ontvangst die Newsom in Belém heeft ontvangen, hebben milieuactivisten in Californië onlangs zijn inzet in twijfel getrokken.
In september ondertekende Newsom een pakket wetsvoorstellen breidde het kenmerkende cap-and-trade-programma van de staat uit tot 2045. Dit programma, omgedoopt tot cap-and-invest, beperkt de uitstoot van broeikasgassen en haalt miljarden dollars op voor de klimaatprioriteiten van de staat. Maar tegelijkertijd gaf hij ook de definitieve goedkeuring aan een wetsvoorstel dat olie- en gasbedrijven in staat zou stellen tot 2036 maar liefst 2.000 nieuwe putten per jaar te boren in Kern County. Milieuactivisten noemden het retrograde; Newsom noemde dat realisme gezien de dreigende sluiting van raffinaderijen in de staat, die de gasprijzen dreigen op te drijven.
‘Het is geen ideologische oefening’, zei hij. “Het is heel pragmatisch.”
Leah Stokes, een politicoloog aan UC Santa Barbara, noemde zijn dossier ‘behoorlijk complex’.
‘In veel opzichten is hij een van de leiders’, zei ze. “Maar sommige van de beslissingen die hij heeft genomen, vooral recentelijk, brengen ons niet in zo’n goede richting op het gebied van klimaat.”
Newsom zal naar verwachting woensdag terugkeren naar de klimaattop voordat hij dieper de Amazone intrekt, waar hij van plan is herbebossingsprojecten te bezoeken. De gouverneur zei dat hij de regio graag de ‘longen van de wereld’ wilde zien.
“Het is niet alleen om de opname van koolstof door het regenwoud te bewonderen”, zei Newsom. “Maar om een diepere spirituele verbinding tot stand te brengen met deze kwestie die ons allemaal verbindt… ik denk dat dat echt iets betekent in een wereld die daar wat meer van zou kunnen gebruiken.”
