EN BARTOME DE DE ME, Spanje — Honderden Spanjaarden zagen paarden door torenhoge vlammen galopperen, uren voordat eigenaren van gezelschapsdieren in Madrid zaterdag hun honden en katten meenamen naar de kerk om als zegen door een priester te worden besproeid.
De contrasterende Spaanse tradities vinden elk jaar in januari plaats ter ere van St. Antonius de Abt, beschermheilige van het vee. En ondanks de kritiek van dierenrechtenorganisaties trekt het paard-en-vuur-spektakel ieder jaar een trouw publiek.
De fittingen zijn één eeuwenoude traditie die plaatsvindt in het Spaanse dorp San Bartolome de Pinares – 500 inwoners – ongeveer 100 kilometer (60 mijl) buiten Madrid. Ruiters begeleiden paarden door branden midden op straat tijdens een handeling die vermoedelijk het komende jaar de dieren zou reinigen.
“Vroeger werd deze gehouden omdat men geloofde dat de takken en de rook de paarden en ezels zegenden die voor de landbouw werden gebruikt, als een vorm van genezing om te voorkomen dat ze ziek werden en om ervoor te zorgen dat ze in de velden bleven werken”, zegt deelnemer Antonio Patricio, 62.
De festiviteiten begonnen vrijdag rond het vallen van de avond, wanneer gigantische stapels boomtakken aan de kant van de straat worden geplaatst, terwijl de lokale bevolking overweegt wijn, bier en snoep te delen. Uren later worden de stapels aangestoken en veranderen ze in dreigende vreugdevuren waar de dieren doorheen – of omheen – moeten springen.
Dierenrechtenorganisaties bekritiseren Las Luminarias al geruime tijd, maar de lokale bevolking zegt dat de paarden zelden of nooit schade oplopen.
De volgende ochtend, op Sint-Antoniusdag, nemen eigenaren van gezelschapsdieren in sommige kerken in heel Spanje hun harige metgezellen mee om met wijwater te worden besprenkeld. Er wordt ook aangenomen dat de rituele zegening de dieren het hele jaar door gezondheid en bescherming zal bieden, hoewel er minder bezwaar is tegen het besproeien van honden en katten met water vergeleken met paarden die de vlammen trotseren.
Huisdiereigenaren wachtten zaterdag geduldig buiten de ingang van de Sint-Antoniuskerk in het centrum van Madrid, waar katholieke priesters de passerende dieren zegenden. Veel honden waren in wintervesten gewikkeld, terwijl de katten er wat verbijsterd uitzagen.
“Ik ben blij dat ik dit kan doen”, zei Rosa Gomez, inwoner van Madrid, terwijl ze haar hond met puntige oren omhoog hield. Kia. “Ze is een hondje dat ons zes jaar geleden werd gegeven door een familie die niet voor haar kon zorgen. Daarom hebben we haar geadopteerd en sindsdien heeft ze ons goed gezelschap gehouden.”
Een paar uur voor de start van Las Luminarias wikkelen ruiters de staarten van hun paarden in vuurvaste tape en vlechten ze hun manen. Sommigen brengen een glazuur aan op de manen van de dieren om te voorkomen dat ze verbranden als ze door de vlammen springen. Anderen verfraaien ze door hun manen strak te vlechten, roze en rode linten aan hun in tape gewikkelde staarten te binden en ze te versieren met decoratieve hoofdtooien.
Veeteelt en landbouw waren de gebruikelijke middelen van bestaan in San Bartolome en in tientallen andere centraal-Spaanse dorpen en steden, die nu het grootste deel van het jaar leeg staan. De lokale bevolking zegt dat Las Luminarias begon nadat eeuwen geleden een mysterieuze ziekte de dieren in het dorp had geteisterd, waarna mensen begonnen te geloven dat rook de paarden kon reinigen en genezen.
Naar Las Luminarias gaan betekent in de vroege uren van de volgende dag thuiskomen met kleding en haar dat naar rook ruikt. Op het lege platteland van Spanje zijn de lokale bewoners blij dat de traditie familie, vrienden en toeschouwers elk jaar één avond naar het dorp brengt.
