IIn 2021 werd Josh Wardle bijna van de ene op de andere dag een begrip. Zijn digitale spel Wordle maakte van een eenvoudig raadspel een wereldwijd ochtendritueel: zes keer raden, een woord en een raster van gekleurde vierkantjes, gedeeld op sociale media.
Het werd een cultureel fenomeen; binnen enkele maanden gekocht door de New York Times voor een bedrag van zeven cijfers.
Vier jaar later is Wardle terug. Zijn nieuwe spel, Ontleed woordis een digitale kijk op de cryptische kruiswoordpuzzel; een format dat is gebouwd op synoniemen, zinswendingen, homofonen, lettervereenvoudigingen en verborgen fragmenten en dat al lang geliefd is bij een toegewijde minderheid – en verwarrend voor bijna iedereen.
Dat is precies waarom, zei Wardle, hij besloot om de game een digitale make-over te geven. “Cryptische kruiswoordpuzzels bestaan al heel lang, maar vereisen een enorme hoeveelheid werk vooraf voordat een nieuwe speler zelfs maar kan beginnen met het oplossen ervan”, zei hij.
Dat is volgens Wardle een schande. “Ik heb ontdekt dat achter deze complexe buitenkant een ongelooflijk mooi puzzelformaat schuilgaat. Ik zou graag willen dat meer mensen ze ervaren, en ik hoop dat mijn nieuwe spel een geleidelijke ontwikkeling zal doormaken.”
Of het verlagen van die toetredingsdrempel zich zal vertalen in hetzelfde soort virale succes als Wordle, is een andere vraag. Zoals gamingwebsite Engadget het uitdrukte, is Parseword nog steeds “een echte kinkrabber”.
Christian Donlan, redacteur bij Eurogamer.net, vroeg zich af of het kin-krabbende element zou kunnen voorkomen dat Parseword dezelfde virale magie zou weven als Wordle.
“George Fan, maker van Plants vs Zombies, zegt dat het maximale aantal woorden dat je van een speler kunt lezen als het om instructies gaat, acht is. Acht woorden!” zei hij. “Parseword moet niet alleen de rijke regels van cryptica verklaren, maar ook hoe het deze herwerkt.”
De uitdaging, zei hij, is of het spel de regels kan leren op een manier die instinctief aanvoelt in plaats van instructief.
Maar er kan nog een obstakel zijn, voegde Donlan eraan toe: de culturele kloof tussen Amerikaanse en Britse puzzeltradities.
De VS zijn lange tijd resistent geweest tegen cryptische kruiswoordraadsels: “Ik veronderstel dat Parseword daar verandering in probeert te brengen – dus de echt interessante vraag is wat Amerika ervan maakt”, zei hij.
Puzzelschrijver en presentator Chris Maslanka, een puzzelonderzoeker aan het St Catherine’s College, Oxford, was het ermee eens dat de echte puzzel nu is of een wereldwijd publiek de nieuwe uitdaging omarmt.
“Wat een nieuw spel viraal maakt, is hoe praktisch en natuurlijk het is in een digitale omgeving”, zei hij. “Of Parseword een virale sensatie is, hangt af van de vraag of het oude functies verder faciliteert of nieuwe aanpassingen toevoegt die het aanstekelijker maken dan de ongelooflijk duurzame en goed geteste kruiswoordpuzzel.”
Wardle zelf is echter flegmatisch over de vraag of zijn nieuwe game het succes van zijn laatste weerspiegelt: “Als het mijn doel was geweest om een game te maken die op dat vlak met Wordle kon wedijveren, zou ik Parseword niet hebben gemaakt”, zei hij.
“Dat was echter nooit mijn doel – en om eerlijk te zijn was het ook niet mijn doel met Wordle”, voegde hij eraan toe. “Ik vind Cryptics gewoon een geweldig puzzelformaat, en ik zou het geweldig vinden als meer mensen de kans zouden krijgen om ze te ervaren.”
Als Wordle heeft bewezen dat een simpele puzzel miljoenen mensen kan boeien, stelt Parseword een andere vraag: of het internet klaar is voor iets moeilijkers.
