Pat Gelsinger wil de wet van Moore redden met een beetje hulp van de FBI

Een jaar nadat hij uit Intel werd gezet, wordt Pat Gelsinger nog steeds om vier uur ’s ochtends wakker, nog steeds midden in de halfgeleideroorlogen – gewoon op een ander slagveld. Nu is hij algemeen partner bij het durfkapitaalbedrijf Playground Global en werkt hij met tien startups. Maar één portefeuillebedrijf heeft een groot deel van zijn aandacht getrokken: xLichteen halfgeleider-startup afgelopen maandag aangekondigd het heeft een voorlopige deal van maximaal 150 miljoen dollar van het Amerikaanse ministerie van Handel binnengehaald, waarbij de regering een betekenisvolle aandeelhouder zal worden.

Het is een mooie pluim voor Gelsinger, die 35 jaar lang twee tournees bij Intel doorbracht voordat het bestuur hem eind vorig jaar de deur wees vanwege een gebrek aan vertrouwen in zijn omkeerplannen. Maar de xLight-deal zet ook een trend in de schijnwerpers die de mensen in Silicon Valley stilletjes ongemakkelijk maakt: de regering-Trump die belangen neemt in strategisch belangrijke bedrijven.

“Wat is er in godsnaam gebeurd met het vrije ondernemerschap?” Gouverneur van Californië Gavin Newsom vroeg tijdens een lezingenevenement deze week dat de onrust vastlegt die door een industrie golft die lang trots is geweest op haar vrijemarktprincipes.

Gelsinger, de uitvoerend voorzitter van xLight, leek tijdens een van TechCrunch’s StrictlyVC-evenementen op Playground Global onaangedaan door het filosofische debat. Hij is meer gefocust op zijn bod voor xLight om het volgens hem grootste knelpunt in de halfgeleiderindustrie op te lossen: lithografie, het proces waarbij microscopische patronen op siliciumwafels worden geëtst. De startup ontwikkelt enorme ‘vrije-elektronenlasers’, aangedreven door deeltjesversnellers, die een revolutie teweeg zouden kunnen brengen in de chipproductie. Als de technologie op schaal werkt, dat wil zeggen.

“Weet je, ik heb een langetermijnmissie om de wet van Moore in de halfgeleiderindustrie te blijven zien”, zei Gelsinger, verwijzend naar het tientallen jaren oude principe dat de rekenkracht elke twee jaar moet verdubbelen. “Wij denken dat dit de technologie is die de wet van Moore zal doen ontwaken.”

De xLight-deal is de eerste Chips and Science Act-toekenning van Trumps tweede ambtstermijn, waarbij geld wordt gebruikt dat is bestemd voor beginnende bedrijven met veelbelovende technologieën. Opvallend is dat de deal zich momenteel in de letter of intent-fase bevindt, wat betekent dat deze nog niet is afgerond en dat de details nog kunnen veranderen. Toen er werd gevraagd of de financiering uiteindelijk het dubbele zou kunnen zijn van het aangekondigde bedrag – of mogelijk helemaal niet zou worden gerealiseerd – was Gelsinger openhartig.

“We zijn het in principe eens over de voorwaarden, maar net als bij elk van deze contracten is er nog werk aan de winkel”, zei hij.

De technologie die xLight nastreeft is behoorlijk serieus, zowel qua reikwijdte als qua ambitie. Het bedrijf is van plan machines van ongeveer 100 bij 50 meter – zo groot als een voetbalveld – te bouwen voor buiten halfgeleiderfabrieken. Deze vrije-elektronenlasers zouden extreem ultraviolet licht genereren met golflengten zo nauwkeurig als 2 nanometer, veel krachtiger dan de golflengten van 13,5 nanometer die momenteel worden gebruikt door ASML, de Nederlandse reus die de EUV-lithografiemarkt volledig domineert.

“Ongeveer de helft van het kapitaal gaat naar lithografie”, legde Gelsinger uit over de hele halfgeleiderindustrie. “De kern van een lithografiemachine is licht… (en) dit vermogen om te blijven innoveren voor licht met een kortere golflengte en een hoger vermogen is de essentie van het kunnen blijven innoveren voor meer geavanceerde halfgeleiders.

Leidende xLight is Nicholas Kelez, wiens achtergrond ongebruikelijk is voor de halfgeleiderwereld. Voordat hij xLight oprichtte, leidde Kelez de ontwikkelingsinspanningen voor kwantumcomputers bij PsiQuantum (een portfoliobedrijf van Playground Global) en bracht hij twee decennia door met het bouwen van grote röntgenwetenschappelijke faciliteiten in nationale laboratoria, waaronder SLAC en Lawrence Berkeley, waar hij hoofdingenieur was van de Linac Coherent Light Source.

Dus waarom is dit nu haalbaar, terwijl ASML bijna tien jaar geleden een soortgelijke aanpak heeft verlaten? “Het verschil was dat de technologie nog niet zo volwassen was”, legt Kelez uit, die samen met Gelsinger op het evenement sprak. Destijds bestond er slechts een handvol machines voor extreme ultraviolette lithografie (EUV), en de industrie had al tientallen miljarden in de gevestigde technologie gestopt. “Het was gewoon niet het moment om iets compleet nieuws en orthogonaals aan te pakken.”

Nu EUV alomtegenwoordig is in de productie van geavanceerde halfgeleiders en de bestaande lichtbrontechnologie zijn grenzen bereikt, ziet de timing er beter uit. De belangrijkste innovatie is volgens Kelez het behandelen van licht als een hulpmiddel in plaats van het in elke machine in te bouwen. “We stappen af ​​van het bouwen van een geïntegreerde lichtbron met de tool, wat ASML nu doet, wat je in feite beperkt tot het kleiner en minder krachtig maken ervan”, zei hij. En in plaats daarvan: “We behandelen licht op dezelfde manier als je elektrische energie of HVAC behandelt. We bouwen buiten de fabriek op nutsschaal en distribueren het vervolgens naar binnen.”

Het bedrijf wil in 2028 zijn eerste siliciumwafels produceren en in 2029 zijn eerste commerciële systeem online hebben.

Natuurlijk zijn er obstakels, maar op dit moment lijkt directe concurrentie met ASML daar niet één van te zijn. “We werken heel nauw met hen samen om de basis te ontwerpen voor de integratie met een ASML-scanner”, aldus Kelez. “Dus we werken met hen beiden samen, evenals met hun leveranciers, (zoals) Zeiss, die hun optica maken.”

Op de vraag of Intel of andere grote chipfabrikanten zich ertoe hebben verbonden de technologie van xLight te kopen, antwoordde Gelsinger dat dit niet het geval is. “Er heeft zich nog niemand toegezegd, maar het werk gaat door met iedereen op de lijst, zoals je zou verwachten, en we voeren intensieve gesprekken met hen allemaal.”

Ondertussen warmt het concurrentielandschap op. In oktober kondigde Substrate – een startup voor de productie van halfgeleiders, gesteund door Peter Thiel – aan dat het zou vertrekken 100 miljoen dollar om Amerikaanse chipfabrieken te ontwikkelen, waaronder een EUV-tool die erg lijkt op de aanpak van xLight. Gelsinger beschouwt ze echter niet als directe concurrentie. “Als Substrate slaagt, kunnen ze een klant voor ons zijn”, zei hij, waarbij hij aangaf dat Substrate zich richt op het bouwen van een full-stack lithografiescanner die uiteindelijk een vrije-elektronenlaser nodig zou hebben, en dat is precies wat xLight aan het ontwikkelen is.

De relatie van Gelsinger met de regering-Trump voegt een nieuwe laag toe aan het verhaal. Hij gooide xLight in februari voor minister van Handel Howard Lutnick, voordat Playground de startup financierde en voordat Lutnick werd bevestigd. Destijds, zegt Kelez, had hij al meer dan een jaar lang xLight aan de regering gepresenteerd als een manier om de chipproductie terug te brengen naar de Verenigde Staten, maar de nieuwe regeling heeft kritiek gekregen van sommigen die de aanpak van de regering als buitensporig beschouwen.

Gelsinger is onbeschaamd en presenteert het als noodzakelijk voor het nationale concurrentievermogen. “Ik meet het aan de resultaten”, zei hij. “Brengt dit de resultaten teweeg die we willen en moeten we ons industriebeleid nieuw leven inblazen? Veel van onze concurrerende landen voeren dergelijke debatten niet. Ze gaan vooruit met het beleid dat nodig is om hun concurrentieresultaten te bereiken.”

Als ander voorbeeld noemde hij het energiebeleid. “Hoeveel kernreactoren worden er vandaag de dag in de VS gebouwd? Nul. Hoeveel worden er vandaag de dag in China gebouwd? 39. Het energiebeleid in een digitale AI-economie is gelijk aan de economische capaciteit van de natie.”

Voor xLight zijn aan de inspanningen van de staat minimale verplichtingen verbonden. Het ministerie van Handel zal geen vetorecht of bestuurszetel hebben, zegt Kelez (foto hierboven). “Geen informatierechten, niets”, voegt Gelsinger toe. “Het is een minderheidsinvestering op een niet-controlerende manier, maar het zegt ook dat we dit bedrijf nodig hebben om te slagen voor het nationale belang.”

xLight heeft $40 miljoen opgehaald bij investeerders, waaronder Playground Global, en plant volgende maand, in januari, een nieuwe fondsenwervingsronde. In tegenstelling tot fusie- of kwantumcomputing-startups die miljarden nodig hebben, zegt Kelez dat het pad van xLight beter beheersbaar is. “Dit is geen fusie of kwantum”, zei hij. “We hebben geen miljarden nodig.”

Het bedrijf tekende ook een intentieverklaring met New York om zijn eerste machine te bouwen op de CREATE-locatie in New York nabij Albany, hoewel ook die deal nog moet worden afgerond.

Voor Gelsinger is xLight duidelijk meer dan zomaar een portfoliobedrijf. Het is een kans om zijn relevantie in de halfgeleiderindustrie die hij heeft helpen opbouwen te versterken, ook al brengen zijn methoden hem op gespannen voet met het traditionele ethos van Silicon Valley.

Gevraagd om zijn principes in het huidige politieke klimaat te hanteren, trok Gelsinger zich terug op een meer technocratische visie op corporate governance – een visie waarin het geld afkomstig is van de Amerikaanse overheid, regeringen tijdelijk zijn en CEO’s boven de strijd moeten blijven.

“CEO’s en bedrijven mogen noch Republikeinen, noch Democraten zijn”, zei hij. “Het is jouw taak om het zakelijke doel te bereiken, je investeerders te dienen, je aandeelhouders te dienen. Dat is je doel. En als gevolg daarvan moet je erachter kunnen komen welk beleid gunstig is aan de R-kant of welk beleid gunstig is aan de D-kant, en daar doorheen kunnen navigeren.”

Hij voegde afzonderlijk van de 150 miljoen dollar van de regering-Trump toe: “Het komt wel goed met de belastingbetalers.”

Op de vraag of het werken bij tien startups genoeg is voor iemand die vroeger Intel leidde, was Gelsinger nadrukkelijk. “Absoluut. Het idee dat ik nu impact kan maken op zo’n breed scala aan technologieën – ik ben een deep tech-man in de kern van wie ik ben. Mijn geest is hier zo uitgerekt en ik ben gewoon dankbaar dat het Playground-team wilde dat ik me bij hen zou voegen en mij te slim af zou zijn en een beginnende durfkapitalist zou worden.”

Hij zweeg even en voegde er lachend aan toe: ‘En ik heb mijn vrouw de weekenden teruggegeven.’

Het is een mooie gedachte, hoewel iedereen die de reputatie van Gelsinger als workaholic kent zich misschien afvraagt ​​hoe lang die regeling zal duren.