Tachtig jaar na het zinken van het helleschip, de Ōyoku Maru in december 1944, ondernam de DPAA een gedurfde, meerjarige herstelexpeditie in de Filippijnse Zee. Het Japanse Hellship werd in december 1944 zonder het te weten door de Verenigde Staten gebombardeerd, waardoor met het schip ruim 1.600 krijgsgevangenen ten onder gingen, van wie ongeveer 1.000 krijgsgevangenen. 250 Amerikanen zijn zich er nog steeds niet van bewust. De USNS Salvor is de basis voor marineduikers en forensische antropologen die een herstelinspanning van 30 meter uitvoeren in omstandigheden zonder zicht en verstrikt in gebroken metaal. De inspanning is toegestaan onder de Sunken Military Craft Act en vertegenwoordigt de toezegging van de Verenigde Staten om een zo grondig mogelijk verslag te geven van de soldaten die hebben geleden onder de ergste maritieme omstandigheden van de oorlog in de Stille Oceaan.
Tragedie van het helleschip Ōryoku Maru
Volgens US Naval History vervoerde de Ōryoku Maru, een van de beruchte ‘Hell Ships’ van Japan, in december 1944 meer dan 1.600 geallieerde krijgsgevangenen toen het werd aangevallen door vliegtuigen van de Amerikaanse marine van de USS Hornet. Omdat ze zich er niet van bewust waren dat hun eigen landgenoten opgesloten zaten in donkere en verstikkende vrachtruimen, voerden Amerikaanse piloten zeventien afzonderlijke luchtaanvallen uit gedurende een periode van drie dagen. Naval History and Heritage Command-documenten beschrijven chaos en waanzin op de benedendekken, terwijl extreme uitdroging en verstikking hun tol eisten voordat het schip uiteindelijk tot rust werd gebracht op de bodem van Subic Bay.
Pentagon ’s uiterst nauwkeurige zoektocht naar 250 vermiste Amerikanen
Het Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) heeft een gespecialiseerd team naar de Filippijnse Zee gestuurd om te beginnen met het complexe proces van het opgraven van de Ōryoku Maru. Vijftien duikers werken vanaf de USNS Salvor, een reddings- en bergingsschip, en proberen op een diepte van ongeveer 30 meter de stoffelijke resten te bergen die al meer dan 80 jaar vastzaten, met name de 250 Amerikanen die verdwaald waren. De locatie vertegenwoordigt een ‘geknoopte massa staal’ bedekt met uitgebreide lagen rivierslib, waardoor het zicht onder water bijna nul is, waardoor forensisch baggerwerk met hoge precisie nodig is om biologisch bewijsmateriaal van het wrak te scheiden.
Juridische bescherming op grond van de Wet op gezonken militaire schepen
Het herstel wordt strikt gereguleerd door de Sunken Military Craft Act (SMCA) van 2004, die de VS een ‘beschermde soevereine status’ geeft aan zijn gezonken militaire schepen en de overblijfselen van zijn militair personeel, ongeacht in wiens wateren zij zich bevinden. Deze federale wet zorgt ervoor dat de Ōryoku Maru een beschermd gebied is en dat ongeoorloofde berging of plundering wordt voorkomen. De missie is een formeel diplomatiek partnerschap met de Filippijnse regering om invulling te geven aan het beleid van ‘Fullest Mogelijke Accounting’ met betrekking tot vermist personeel.
