Dit spookverhaal gaat niet over neerstortende kroonluchters en operacrescendo’s. Maar volgens een rechtszaak aangespannen door de FTCde resultaten waren net zo dramatisch voor consumenten die werden mishandeld door incassobureaus die bedrieglijke en bedreigende tactieken gebruikten om ‘fantoomleningen’ te innen – valse schulden die mensen niet echt verschuldigd waren. De klacht beschuldigt het in Atlanta en Cleveland gevestigde Pinnacle Payment Services, LLC en een koor van bedrijfsleiders en aangesloten bedrijven van schendingen van de FTC Act en de Fair Debt Collection Practices Act.
Hier is hoe de FTC zegt dat de beklaagden het toneel vormden. Consumenten kregen een telefoonbericht of robocall waarin zoiets als dit stond:
Dit is de civiele onderzoekseenheid. We nemen contact met u op over een klacht die tegen u is ingediend op grond van claim- en aangiftenummer D00D-2932, waarin u bent genoemd als gedaagde in een rechtszaak en moet verschijnen. Er is een contactnummer in ons bestand dat u moet bellen (telefoonnummer). Stuur deze informatie door naar uw advocaat, aangezien het bevel om de zaak aan te tonen een straatverbod bevat. U of uw advocaat heeft 24 tot 48 uur de tijd om zich tegen deze actie te verzetten. Het claim- en aangiftenummer is wederom D00D-2932. Bel (telefoonnummer). Bedankt en veel succes.
Volgens klachtconsumenten die de alarmerende berichten ontvingen, waren ofwel geen geld schuldig, ofwel geen geld verschuldigd aan Pinnacle. Maar mensen werden bedreigd met rechtszaken, beslaglegging of zelfs arrestatie en betaalden miljoenen aan Pinnacle alleen maar om hen uit de problemen te helpen.
De FTC zegt dat de beklaagden hun identiteit hebben gemaskeerd met een groot aantal valse namen om een band met een advocatenkantoor of wetshandhavingsinstantie te suggereren. Allied Litigation Group, United Judgment & Appeals, Dockets Liens & Seizures en United Judgment Center behoorden tot hun karakters.
Wat het nog erger maakt, zegt de FTC dat de beklaagden hun valse dreigementen vaak uitten in strijd met de FDCPA. In de klacht wordt ervan beschuldigd dat ze op illegale tijden belden, mensen op het werk achtervolgden en de niet-bestaande ‘schuld’ bekendmaakten aan familie en werkgevers. De praktijken van de bedrijven leverden bijna 3.000 klachten op bij de Consumer Sentinel van de FTC.
Een federale rechter in Atlanta heeft er een ingevoerd voorlopige uitspraak bevriezing van de activa van de gedaagde en benoeming van een curator.
De boodschap aan bedrijven die een soortgelijk verhaal overwegen: het is niet ‘De muziek van de nacht’ die je hoort. Het is een luide en duidelijke waarschuwing van de FTC dat het gebruik van illegale methoden om schulden te innen – echte of fantoom – waarschijnlijk dramatische gevolgen zal hebben.
