Slachtoffers van de bosbranden van januari 2025, die niet tevreden waren met de manier waarop verzekeringsmaatschappijen hun claims hebben afgehandeld, hebben rechtszaken aangespannen, geprotesteerd en geklaagd bij lokale en overheidsfunctionarissen.
Deze week kregen ze de steun van een onverwachte bondgenoot: president Trump.
“Ik werd onder de aandacht gebracht dat verzekeringsmaatschappijen, vooral State Farm, absoluut verschrikkelijk zijn geweest tegen mensen die hen jarenlang enorme premies hebben betaald, om er vervolgens achter te komen dat toen de tragedie toesloeg, deze vreselijke bedrijven er niet waren om te helpen!” Trump schreef op Truth Social.
Hij vroeg ook Lee Zeldin, beheerder van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, om hem een lijst te verstrekken van verzekeraars die “snel, stoutmoedig en moedig handelden” om aan hun wettelijke verplichtingen te voldoen, en nog een lijst van verzekeraars die “bijzonder slecht” waren.
State Farm, de grootste woningverzekeringsmaatschappij van Californië, is dat wel in onderzoek voor de manier waarop het bosbrandenzaken in januari 2025 heeft afgehandeld. In een verklaring als reactie op de opmerkingen van de president zei het dat het 13.700 claims heeft ontvangen, 5,7 miljard dollar heeft uitbetaald en verwacht dat de totale betalingen 7 miljard dollar zullen bedragen.
“Onze leidende positie op de Californische markt voor huiseigenaren betekent dat State Farm General Insurance Company – het State Farm-bedrijf dat huiseigenarenverzekeringen in Californië aanbiedt – meer mensen verzekerde die door deze ramp waren getroffen dan welke andere dan ook”, aldus de verklaring.
Het bericht van dinsdag had zijn oorsprong tijdens een bezoek op 4 februari terwijl Zeldin en Small Business Administrator Kelly Loeffler naar de omgeving van Los Angeles gingen, waar ze onder meer burgemeester van LA, Karen Bass, Kathryn Barger, supervisor van Los Angeles County en de slachtoffers van de brand van Pacific Palisades ontmoetten.
Het bezoek was ingegeven door de kritiek van Trump op het langzame wederopbouwproces en een uitvoerend bevel van Trump waardoor slachtoffers van de bosbranden in Los Angeles konden herbouwen zonder te maken te krijgen met “onnodige, dubbele of belemmerende” vergunningseisen.
Op het moment van het bevel deed Bass het af als een “zinloze politieke stunt” zegt dat de president geen zeggenschap heeft over lokale vergunningen, maar wel zou kunnen helpen door de financiering van de Federal Emergency Management Agency te versnellen.
Amerikaanse Property Casualty Insurance Assn. de industriële handelsgroep bleef in haar reactie op de post van Trump met de vinger wijzen naar de regering. Het merkte op dat de branden met 40 miljard dollar de op twee na ergste natuurramp in de Amerikaanse geschiedenis waren in termen van verzekerde verliezen.
“Toestemming verlenen kan een frustrerend proces zijn en kan altijd verbeterd worden”, staat in een verklaring. “Los Angeles heeft de vergunningen drie keer sneller goedgekeurd dan vóór de brand. Maar de vergunningverlening blijft achterlopen.”
Barger, wiens district de Eaton-brandzone in en rond Altadena omvat, zei deze week dat ze het lokale vergunningsproces tegenover Zeldin verdedigde. Maar ze wees ook op klachten over de manier waarop verzekeringsmaatschappijen, en State Farm in het bijzonder, claims hebben afgehandeld.
“Veel mensen hebben het gevoel dat de verzekeringssector hen in de steek heeft gelaten, en het belangrijkste bedrijf waar we over horen is State Farm”, zei ze. ‘Natuurlijk heeft beheerder Zeldin een ontmoeting gehad met de president en uiteengezet wat ik hem heb verteld.’
Bass, die vorige maand ook telefonisch met Trump sprak, legde een verklaring af waarin ze zei dat ze “onlangs de president had gevraagd actie te ondernemen bij verzekeringsmaatschappijen om ervoor te zorgen dat zij claims betalen, zodat overlevenden het zich kunnen veroorloven om opnieuw op te bouwen.”
“Ik wil president Trump en EPA-beheerder Zeldin bedanken voor hun actie en hun samenwerking om overlevenden te helpen de steun te krijgen die ze nodig hebben en verdienen”, zei ze.
Een functionaris van het Witte Huis zei vrijdag dat de EPA bezig was om de lijst met verzekeraars “zo snel mogelijk voor de president” samen te stellen en dat “de beste manier voor verzekeraars om te helpen is door onmiddellijk te betalen wat ze verschuldigd zijn, zodat slachtoffers hun leven weer kunnen opbouwen.”
“Beheerder Zeldin zal namens de president verzekeringsmaatschappijen aansprakelijk stellen tegenover de grote mensen van Californië”, aldus de functionaris.
De federale overheid heeft een belangrijke rol gespeeld in het herstel leiding geven aan de afvalopruiming en heeft in februari 12.600 leningen van de Small Business Administration goedgekeurd voor slachtoffers van brand, voor een totaalbedrag van $3,2 miljard.
Maar een federale wet uit 1945, de McCarran-Ferguson-wet, Delegeert bevoegdheden om de verzekeringssector te reguleren, voornamelijk aan individuele staten.
Joy Chen, CEO van Het netwerk van elke brandoverlevendedie brandslachtoffers vertegenwoordigt in de Eaton-brandzone in Altadena en elders, zei dat haar groep gelooft dat de federale overheid een grotere rol te spelen heeft.
“President Trump heeft de mogelijkheid om de verantwoordelijkheid voor dit kapotte systeem te herstellen. Federale instanties hebben de middelen om op te treden”, zegt Chen, die scherpe kritiek heeft geuit op de claimpraktijken van State Farm en op de manier waarop de Californische verzekeringscommissaris Ricardo Lara klachten tegen het bedrijf heeft afgehandeld.
Ze riep specifiek de Federal Trade Commission op om onderzoek te doen naar ‘misleidende verkooppraktijken’ waardoor Amerikanen onderverzekerd zijn, en het ministerie van Justitie om onderzoek te doen naar ‘industriebrede claimpraktijken die betalingen aan polishouders vertragen, weigeren of te weinig betalen’.
Lara heeft de behandeling van het bedrijf verdedigd en merkte op dat toezichthouders vorig jaar een onderzoek zijn gestart naar de claimpraktijken van State Farm.
Martin Grace, hoogleraar bedrijfskunde aan de Universiteit van Iowa en expert op het gebied van verzekeringsregulering, zei dat, afgezien van de ‘peststoel’ die Trump hanteerde in zijn post op sociale media, de handen van de federale overheid grotendeels gebonden zijn.
“Hij kan mensen in het gezicht slaan, en Trump is daar goed in. En ik denk dat de federale regering op één niveau alleen dat heeft. Nu zouden het Congres en de president samen kunnen zeggen: ‘Luister, we houden niet van wat de staten verzekeringsmaatschappijen toestaan te doen, en we gaan het regelgevingssysteem veranderen’”, zei hij.
Grace merkte op dat er in de jaren zeventig en tachtig een solvabiliteitscrisis was in de verzekeringssector die leidde tot een Congresrapport uit 1990 en federale druk voor betere regelgeving op staatsniveau, die werd geïnitieerd.
“Het Congres zei eigenlijk: ‘Kom in actie, anders nemen we de regelgeving terug.’” En dus kwamen de staten op orde en deden het veel beter,’ zei hij.
Advocaat Richard Giller uit Los Angeles, die eisers vertegenwoordigt in rechtszaken tegen verzekeringsmaatschappijen, zei dat de federale overheid nog steeds stappen kan ondernemen om de markt te verbeteren.
Deze kunnen bestaan uit het opzetten van een federaal herverzekeringsprogramma dat de risico’s van natuurrampen deelt met verzekeraars, of het risico zelf dekken op dezelfde manier als Nationaal overstromingsverzekeringsprogramma werken.
“De rampenverzekeringssector in Californië is ongelooflijk kapot en heeft een serieuze reparatie nodig”, zei hij.
