Mensen die zich hadden aangemeld bij de in Jacksonville gevestigde Alcoholism Cure Corporation, kregen een ‘wetenschappelijk bewezen’ programma beloofd dat ‘alcoholisme geneest en alcoholisten in staat stelt sociaal te drinken’. Wat ze kregen was een boodschappenlijstje, instructies om een handvol onbewezen supplementen in te nemen, en een bijzonder verontrustende verrassing toen ze probeerden hun lidmaatschap op te zeggen.
Een recente uitspraak van een federale rechter werd bevestigd Beschuldigingen van de FTC en Florida AG dat wanneer mensen probeerden te annuleren, de beklaagden routinematig de openbaarmaking van persoonlijke en gezondheidsinformatie gebruikten als een bedreiging om de betaling af te dwingen. En ze floot niet alleen Dixie. Ondanks beloften om de informatie van mensen privé te houden, gingen de beklaagden door en maakten zeer persoonlijke feiten bekend aan PayPal, creditcardmaatschappijen en het Better Business Bureau. Maar daar stopten ze niet. Als mensen niet wilden betalen, maakten de beklaagden in kleine zaken hun identiteit bekend. Bovendien hebben ze hun volledige database met consumenteninformatie openbaar gemaakt aan incassobureaus die ze hebben ingehuurd om hun aanklacht voort te zetten.
De beklaagden – die ook zaken deden als de Alcoholism Cure Foundation, Enjoy a Few en Guilt Free Drinking – stelden wat de rechtbank ‘onmogelijke eisen’ noemde aan mensen die eruit wilden. Toen klanten probeerden hun lidmaatschap op te zeggen omdat het programma niet werkte, lieten de beklaagden hen “bewijs van voortgezet drinken” overleggen in de vorm van onder meer dure laboratoriumtests en haarmonsters. Volgens de rechtbank hebben de beklaagden ook ongeoorloofde aanklachten ingediend voor vermeende honoraria variërend van $9.000 tot $20.000, hebben ze de inloggegevens van de eigenaar Robert Douglas Krotzer verkeerd weergegeven door hem in advertenties ‘Dr. Doug’ te noemen, en zijn ze er niet in geslaagd hun behandelingsclaims met bewijsmateriaal te onderbouwen.
Naast het bestellen van een terugbetaling, borg verbiedt de beklaagden om handelsnamen te gebruiken zoals “alcoholismekuur” of “permanente kuur”, verbiedt ongeoorloofde facturering en maakt een einde aan incassoacties. Het bevel maakt het ook illegaal voor de beklaagden om de kosten of voorwaarden van een aanbod dat zij doen verkeerd weer te geven, om iets onwaars te zeggen over de beroepskwalificaties van werknemers of om valselijk te beweren een liefdadigheidsinstelling te zijn.
De les voor bedrijven? Het is moeilijk om te weten waar je moet beginnen.
