Rechter uit Illinois beveelt 243 miljoen dollar aan transportmiddelen die niet zijn gebruikt

Een rechter van het Illinois Circuit Court oordeelde deze week dat Cook County honderden miljoenen transportdollars heeft verspild, een overwinning voor de handelsvereniging die bouwbedrijven over de hele staat vertegenwoordigt.

Rechter Alison Conlon oordeelde op 28 januari dat het gebruik door de provincie van 243 miljoen dollar aan transportbelastinginkomsten tijdens het fiscale jaar 2023 in strijd was met het Safe Roads-amendement op de staatsgrondwet. De provincie voerde tevergeefs aan dat zij het belastinggeld kon gebruiken voor andere uitgaven in verband met verkeershandhaving in kantoren zoals de sheriff, de openbare aanklager, de openbare verdediger en de griffier.

Illinois Road and Transportation Builders Allianceeen branchegroep die bouw-, ontwerp- en onderhoudsbedrijven vertegenwoordigt, heeft in 2018 aanvankelijk een rechtszaak aangespannen tegen het beleid. Ze hoopten te voorkomen dat het graafschap de belastinginkomsten die het verwachtte te innen uit benzine, parkeerterreinen, garages en autoaankopen, zou besteden aan iets anders dan directe transportprojecten. Het afleiden van deze dollars door de provincie bedreigde hun levensonderhoud, betoogden zij.

In een interview op 28 januari verklaarde John Fitzgerald, de advocaat van de IRTBA, het bevel “een totale en absolute overwinning” die “aantoont dat de provincie nooit zelfs maar in de buurt was van het vervullen van haar grondwettelijke verplichting om deze transportmiddelen te gebruiken” in overeenstemming met het Safe Roads-amendement.

“Het is niet alleen een overwinning voor wegenbouwers, maar voor iedereen die gebruik maakt van de wegen, straten en het openbaar vervoer in Cook County”, zei Fitzgerald.

De kiezers in Illinois keurden met overweldigende meerderheid het zogenaamde lockbox-amendement goed, dat bepaalt dat transportgerelateerde inkomsten in 2016 alleen voor transportgerelateerde doeleinden mogen worden gebruikt. Backers zeiden dat dit nodig was om ervoor te zorgen dat de regeringen van Illinois de weg- en spoorinfrastructuur aanlegden en onderhouden. Critici zeiden dat de bewoordingen te vaag waren, waardoor de begrotingsproblemen mogelijk zouden worden verergerd doordat bepaalde inkomsten te inflexibel zouden worden gemaakt.

In een per e-mail verzonden verklaring zei Cara Yi, woordvoerster van de Toni Preckwinkle, bestuursvoorzitter van Cook Countyzei dat de provincie “teleurgesteld” was door de uitspraak en te goeder trouw had begroot.

“De provincie blijft zich inzetten om te voldoen aan het Safe Roads-amendement en het Transportfonds te gebruiken om alle uitgaven af ​​te handelen die onder het amendement zijn toegestaan”, zei Yi.

Zelfs Conlon erkende dat de inspanningen van de provincie niet “onredelijk waren, gezien het relatieve gebrek aan duidelijkheid in de toepassing van het amendement op de provinciale begroting.”

Cook County voerde oorspronkelijk aan dat het als regeringseenheid met “thuisbestuur” in wezen vrijgesteld was, maar het Hooggerechtshof oordeelde in 2022 tegen hen.

De provincie kwam vervolgens met een methode om de besteding van een percentage van de transportbelastingdollars aan verschillende openbare veiligheidsafdelingen te rechtvaardigen, een proces waarbij werd bemonsterd hoeveel jongeren in de gevangenis zaten wegens verkeersovertredingen, het aantal onderzoeken van de openbare aanklager met betrekking tot verkeersovertredingen, en het aantal regels van de verkeerszaken die door de griffie en de rechtbanken gingen in verhouding tot de totale dossierlast.

In september uitte Conlon voor de rechtbank zijn bezorgdheid dat de provincie volgens deze methode elk begrotingsjaar “onder de motorkap” begeleiding zou moeten bieden om ervoor te zorgen dat het lockbox-amendement wordt nageleefd.

“Alles wat de provincie van deze rechtbank kan krijgen en ons zal instrueren over wat wel of geen directe programmakosten zijn in verband met verkeershandhaving, zal uiterst nuttig zijn”, zei officier van justitie David Morrison destijds.

Tot Fitzgeralds verrassing liet de rechter dat soort budgettaire speelruimte niet toe, maar oordeelde hij in plaats daarvan dat elke “enkele cent” die de IRTBA betwistte, werd gediskwalificeerd.

“Gebaseerd op de analogie van het hof van beroep, heeft deze rechtbank tijdens het proces ‘onder de motorkap gekeken’. Hoewel sommige onderdelen van de auto mogelijk nog operationeel zijn, heeft de rechtbank bepaalde mechanische defecten vastgesteld die ervoor zorgen dat de auto niet kan rijden”, schreef rechter Conlon.

Maar Conlon verleende de IRTBA geen permanent bevel dat toekomstige verduistering van transportbelastinginkomsten verbood. Ze zei dat ze de provincie geloofde toen deze voor de rechtbank beloofde zich aan haar uitspraak te houden.

De provincie heeft in de begroting van dit jaar gedeeltelijk een juridisch verlies begroot. Er was 179 miljoen dollar uit de reserves nodig om te betalen voor “openbare veiligheidsuitgaven die niet langer zijn toegestaan” onder het Safe Roads Amendment. Maar ze reserveerden sowieso nog eens 70 miljoen dollar aan transportdollars voor openbare veiligheidsbureaus, in de hoop dat de rechter het eens zou zijn met hun methode.

Op de vraag wat de provincie met de 70 miljoen dollar zou doen, zei Yi dat ambtenaren ‘de volgende stappen’ aan het evalueren waren.

“Het is belangrijk op te merken dat de provincie zich heeft ontpopt als een regionale transportleider met een focus op rechtvaardige transportinvesteringen”, zei Yi in zijn verklaring, waarbij hij onder meer 1,36 miljard dollar aan multimodale projecten besteedde; het veiligstellen van honderden miljoenen aan subsidies voor verbeteringen op het gebied van wegen, fietsen en openbaar vervoer; en helpen de grootschalige hervormingswet op het gebied van het douanevervoer van vorig jaar door te voeren.

Op de vraag of de IRTBA deze zaak zou kunnen gebruiken om achter andere steden, provincies of dorpen aan te gaan, suggereerde CEO Mike Sturino dat dit niet nodig was.

‘Iedereen die we hebben bekeken, van Chicago tot de townships in de staat beneden de staat, heeft zich volledig aan de regels gehouden. Niemand heeft geprobeerd zijn neus te laten draaien zoals Cook County dat heeft gedaan.’