Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
Een vooraanstaande Chinese fabrikant van humanoïde robots heeft gezegd dat zijn nieuwste machines hoogstens half zo efficiënt zijn als menselijke werknemers, wat de uitdagingen onderstreept die gepaard gaan met de inzet ervan om arbeidstekorten aan te pakken en de productiviteit te verhogen.
Michael Tam, chief brand officer van het in Shenzhen gevestigde UBTech, dat samenwerkingsverbanden heeft met autofabrikant BYD en Apple-aannemer Foxconn, zei dat de Walker S2-robots 30 tot 50 procent zo productief waren als mensen, en alleen in bepaalde taken zoals het stapelen van dozen en kwaliteitscontrole.
Toch racen fabrikanten nog steeds om ze te bestellen om te voorkomen dat ze verliezen aan concurrenten, vertelde Tam aan de FT. “Je kunt je voorstellen… als Tesla het voordeel heeft om zijn eigen mensachtige robots in de productielijn te implementeren, betekent dat misschien dat BYD zal blijven.”
Chinese politici hebben hun steun achter de humanoïde geworpen robot industrie en moedigde de implementatie van AI-aangedreven technologie in fabrieken aan, in de hoop dat industriële omgevingen een overtuigend gebruiksscenario zullen blijken.
Volgens de International Federation of Robotics was het land in 2024 verantwoordelijk voor meer dan de helft van de wereldwijde installaties van industriële robots, die grotendeels bestonden uit traditionele machines zoals mechanische armen.
Voorstanders van humanoïde robots beweren dat hun vermogen om tussen productielijnen te bewegen hen bruikbaar maakt in een breder scala aan scenario’s dan traditionele machines. Elon Musk heeft Tesla’s inspanningen geprezen om zijn Optimus-robot te bouwen en sprak enthousiast over volledig geautomatiseerde fabrieken.
Analisten hebben gemengde reacties gegeven op de promotievideo’s van UBTech, waarin te zien is hoe robots dozen tussen productielijnen vervoeren en moeilijkere taken uitvoeren, zoals het vervangen van hun eigen batterijen.
Ze beweren dat humanoïde robots een complexer geheel van uitdagingen met zich meebrengen dan statische armen of transportbanden, waaronder het vereisen van onafhankelijke stroomvoorzieningen, het hebben van een groter aantal complexe bewegende gewrichten en het potentieel uitvoeren van taken die meer geavanceerde besluitvorming vereisen.
Voor UBTech hoopte het bedrijf dit jaar een oplossing te vinden voor het ontwikkelen van een multifunctionele hand, zei Tam, omdat de huidige Walker-modellen een mens nodig hebben om de aanhangsels van de robot voor verschillende taken te verwisselen.
Vorig jaar werden journalisten in een showroom van UBTech uitgenodigd om een niet-industriële robot de hand te schudden. Het reageerde op verschillende punten niet zonder herhaalde aanwijzingen van verschillende begeleiders.
UBTech zei dat het hoopte de prestaties van zijn Walker-robot tegen 2027 te verhogen tot 80 procent van de menselijke prestaties. Het bedrijf zei dat het vorig jaar een doel had bereikt om 500 mensachtige fabrieksrobots te leveren en dat het tegen het einde van dit jaar 10.000 wilde produceren.
Deze week zei het dat het een overeenkomst had getekend met de Europese vliegtuigbouwer Airbus voor de levering van de Walker S2. Het volgde op een partnerschap met de Amerikaanse halfgeleiderfabrikant Texas Instruments dat vorig jaar werd ondertekend, aldus UBTech.
Airbus zei dat de samenwerking met UBTech zich in “een zeer vroege concepttestfase” bevond en dat de vliegtuigfabrikant “mogelijke toekomstige samenwerkingen met verschillende innovatieve bedrijven in de industrie besprak”.
“Je ziet veel implementatiegevallen die zich nog maar in de (proof of concept) fase of de demonstratiefase bevinden, en er zijn veel uitdagingen voordat we echt een commerciële operatie kunnen zien”, zegt Marco Wang, een in Shanghai gevestigde onderzoeker bij Interact Analysis.
Hij voegde eraan toe dat de doelstellingen van UBTech ‘zeer ambitieus’ waren, en merkte op dat de meeste mensachtige robots in China zich in door de overheid gesponsorde onderzoekscentra bevonden. “Het maakt eigenlijk niet uit of het om commerciële activiteiten gaat”, zei hij.
Maar Kelvin Lau, analist bij Daiwa Capital Markets, zei dat de doelstellingen van UBTech haalbaar waren en dat humanoïde robots nuttig zouden kunnen zijn voor fabrieken die oorspronkelijk niet voor automatisering waren ontworpen.
“Het zou geleidelijk beter moeten worden”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat 80 procent van de menselijke efficiëntie voldoende kan zijn voor fabrieken, omdat robots geen pauzes of vakanties hoeven te nemen.
UBTech verkleinde zijn verliezen in de eerste zes maanden van 2025 tot Rmb440 miljoen ($62 miljoen), tegen Rmb540 miljoen een jaar eerder. De omzet steeg met 28 procent naar Rmb621 miljoen.
De uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling waren in 2024 goed voor 37 procent van de inkomsten, die voornamelijk afkomstig waren van consumenten- en onderwijsrobots.
Volgens een Daiwa-rapport zijn de grootste beursgenoteerde concurrenten het in Shenzhen gevestigde Dobot Robotics en Tesla. Andere Chinese fabrikanten zijn Hangzhou’s Unitree Robotics, X-Humanoid en AgiBot.
Tam zei dat volgende generaties van de Walker-robot zouden profiteren van gegevens die worden verzameld in fabrieken waar deze momenteel is geïnstalleerd.
“Hoe meer mensachtige robots er in de echte wereld kunnen worden ingezet, hoe meer reële gegevens er kunnen worden verzameld”, zei hij. “En dan, als een cirkel, … zullen menselijke robots helpen groeien.”
Aanvullende rapportage door Sylvia Pfeifer in Londen
