Route 66. De naam alleen al roept nostalgie op naar een eenvoudiger, vrijere tijd in de Amerikaanse geschiedenis, toen roadies stopten voor een hotdog met ketchup en vervolgens naar okerkleurige zonsondergangen reden die boven de Mojave-woestijn hingen.
Sinds de aanleg in 1926 heeft de ‘Mother Road’ een mythische status verworven, waardoor miljoenen bezoekers van over de hele wereld verlangen naar een voorproefje van het oude Amerika: het pre-interstate snelwegsysteem dat snelheid verkoos boven ervaring.
Voor Rhys Martin, die jaren met zijn camera op pad is geweest, is dat niet waar Route 66 om draait. Ja, je kunt terug in de tijd reizen en een glimp opvangen van Americana, maar de route ligt niet in het verleden vast. Het trekt nog steeds veel.
‘Route 66 is meer dan alleen deze opgeschoonde versie van de Amerikaanse geschiedenis uit de jaren vijftig’, zegt hij. “Het is anders, het evolueert, en ik zeg graag dat het niet uitmaakt wie je bent of waar je vandaan komt, ergens op Route 66 zul je je spiegelbeeld vinden.”
Martijn, die leiding geeft Route 66 aanhouden programma bij de National Trust for Historic Preservation, maakt deel uit van een groep voorstanders en natuurbeschermers die het verhaal rond Route 66 willen veranderen van een verhaal dat de weg als een spiegel naar het verleden schildert naar een verhaal dat het heden weerspiegelt, waar nog steeds veel gemeenschappen wonen en mensen nog steeds werken.
De missie van zijn team heeft nu zijn hoogtepunt bereikt Route 66 Terugspoelen: een browsergebaseerde ervaring waarmee gebruikers vanuit hun eigen (virtuele) oldtimer of motor langs 33 herkenningspunten langs de route kunnen rijden. Je kunt het stuur besturen, een radiostation selecteren en zien hoe het Midpoint Cafe of U-Drop Inn er de afgelopen decennia uitzag.
De ervaring is ontwikkeld door Google Arts & Culture samen met de National Trust for Historic Preservation en maakt deel uit van een groter geheel verhalencentrum die live op het Google Arts & Culture-platform staan. Het team heeft stockfoto’s omgezet in video’s met behulp van die van Google AI de videogenerator Veo, componeerde de radiomuziek met behulp van het muziekgeneratiemodel Lyria en schreef het radiocommentaar met Gemini. Het resultaat is een sim-roadtrip die AI op de best mogelijke manier gebruikt: het verhaal terugsturen naar de mens en de menselijke ervaring benadrukken die de route vandaag de dag nog steeds vormgeeft.
Route 66: een “gang van verhalen”
Martin zag de weg voor het eerst door de lens van een camera. Toen hij opgroeide in Tulsa, Oklahoma, had hij van Route 66 gehoord, maar hij kende alleen de grote lijnen. Dus op een dag in 2013 stapte hij in de Mustang van zijn overleden vader en reed naar Miami, Oklahoma, om het Coleman Theatre te fotograferen – een vaudeville-theater uit 1929 met een gevel ‘zo sierlijk dat het geen nut had om in de stad Miami te staan’, herinnert hij zich. De verrassende ontdekking deed hem zich afvragen: Wat lag er nog meer op de snelweg?
Martins nieuwsgierigheid leidde hem op een twee jaar durende roadtrip over Route 66, die uitgroeide tot een tien jaar durende liefdesrelatie met de mensen die hij onderweg ontmoette. “Uiteindelijk besefte ik dat het een gang vol verhalen is”, zegt hij.
Een van de grootste misvattingen over Route 66 is dat de bestemmingen langs de route in spooksteden zijn verdwenen. Door de aanleg van het snelwegsysteem in de jaren vijftig en zestig, gevolgd door de buitengebruikstelling van de route in 1985, zijn veel van deze steden aantoonbaar van hun functie beroofd. Naarmate het reizen zich ontwikkelde en de autosnelheden hoger werden, nam de behoefte aan frequente benzinestations en motels af. De overheid is uitverkocht. Mensen verlieten steden.
Maar niet iedereen ging. In Tulsa houden ondernemers van Maria Beth Babcock heeft jarenlang delen van de weg nieuw leven ingeblazen. In 2019 transformeerde ze het historische Pemco-tankstation tot een souvenirwinkel genaamd Buck Atom’s Cosmic Curios, compleet met twee 6 meter hoge mascottes die bekend zijn en dienen als attracties langs de weg.
Datzelfde jaar renoveerden de Nederlandse ondernemer Sebastiaan de Boorder en zijn vrouw Anna Marie Gonzalez het Aztec Motel uit 1919 in Seligman, Arizona, dat heropend werd als Azteeks motel en creatieve ruimte in 2021. “Er komt nog steeds zoveel ontwikkeling op Route 66, en het merendeel daarvan zijn ouders die er altijd van hebben gedroomd een bedrijf op Route 66 te hebben”, zegt Martin.
Tegenwoordig ziet de Amerikaanse droom die ooit Route 66 definieerde er anders uit. Sommigen zullen misschien zeggen dat het helemaal niet bestaat. Maar voor Martin leeft het voort langs de Moederweg.
“Ik ben het ermee eens dat de American Dream niet meer zo goed aanslaat als vroeger,” vertelt hij me, “maar op Route 66 vind je nog steeds mensen die het cliché geloven dat Route 66 vrijheid betekent, en zij voegen hun verhaal toe aan deze snelweg die nu de tweede eeuw ingaat.”
AI vult de ‘gaten in het archiefgeheugen’ op
Route 66 nadert nu zijn honderdjarig bestaan. Volgend jaar zullen verschillende bestemmingen langs de route uitbreken in karavanen- en autoparades om het erfgoed van de route te vieren. Maar voor het team achter Route 66 Rewind is het doel niet alleen om het verleden te vieren, maar ook om de volgende generatie aan te moedigen.
“Behoud creëert”, zegt Martin, waarbij hij opmerkt dat elke keer dat een gebouw wordt bewaard, dit de verbinding activeert die mensen ermee hadden, terwijl jongeren worden geholpen bij het gesprek. “Zo inspireer je de volgende generatie om hun verhaal toe te voegen aan deze lange geschiedenis.”
Met zijn AI-aangedreven functies en leuke UX presenteerde Route 66 Rewind zichzelf als een manier om de geschiedenis spannend te maken voor jongere mensen. Maar toen het team ging zitten om het verhaal over te brengen, realiseerden ze zich dat ze, afgezien van een paar archieffoto’s, niet wisten hoe veel van deze plaatsen er in hun hoogtijdagen uitzagen. AI werd een manier om wat Amit Sood, oprichter en directeur van Google Arts & Culture, ‘de gaten in het archiefgeheugen’ noemt, op te vullen.
Het Google-team werkte samen met het National Trust-team om zwart-witfoto’s en geschreven verslagen te verzamelen om te gebruiken als brandstof voor de AI, waarbij elke output werd vergeleken met experts van de Trust.
De resulterende video’s fungeren als miniatuurtijdcapsules uit een vervlogen tijdperk. In Collinsville, Illinois, kun je ketchupflessen voorbij zien stromen op een transportband in de inmiddels ter ziele gegane ketchupfabriek van Brooks Foods. Kijk in Lebanon, Missouri, binnen in het nu gesloten Munger Moss Motel, met zijn iconische neonreclame dat flikkert onder de zon uit de jaren zestig.
Maar zoals Sood opmerkt, inspireren deze dromerige momentopnamen je ook om te bewaren. De hoop is dat de AI-gedreven visie van b.v. Threatt Gas Station – het enige Black-eigendom en geëxploiteerde tankstation tijdens het Jim Crow-tijdperk – zal je interesse genoeg wekken om het verhalencentrum te bezoeken en Leer meer over de ambachtslieden die nu bezig zijn met het herstellen van de ‘giraffensteen’-buitenkant van het gebouw.
Volgend jaar zal Route 66 waarschijnlijk worden aangewezen als National Historic Trail. De benaming, verdedigd door leden van zowel het Amerikaanse Huis als de Senaat, zou kunnen bijdragen aan het behoud van de historische route, het stimuleren van het toerisme en het ondersteunen van lokale economieën in de aanloop naar het honderdjarig bestaan van de snelweg.
In de tussentijd zou het AI-aangedreven platform toeristen in binnen- en buitenland kunnen aanmoedigen om op pad te gaan en te zien hoe de mythe voortleeft. “Het doel is om de auto door de straat te laten rijden en meer mensen in beweging te krijgen”, zegt Martin. “Het wordt (volgend jaar) een groot feest, maar het is zeker niet het einde. Het is het begin van de volgende 100 jaar.”
De uiterste deadline voor Fast Company’s Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 12 december om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
