Terwijl ik de telefoon heen en weer kantelde en het iriserende kunstwerk bewonderde – een levendig elektrisch blauw met een golf van goud geïnspireerd op de Sterrennacht van Vincent van Gogh – werd ik overdonderd door de durf van het ontwerp. Ik keek niet naar het scherm, maar naar het achterpaneel van de telefoon. En nee, het was geen geval.
Je hebt waarschijnlijk nog nooit van de Nubia Z80 Ultra gehoord. Deze hoogwaardige Android-telefoon is een van de vele apparaten van het Chinese bedrijf ZTE die een unieke uitstraling hebben die anders is dan alle andere op de markt.
Ik heb hem deze maand in handen gekregen bij Mobiel Wereldcongres in Barcelona. Het was slechts een van de vele telefoons waardoor ik voor het eerst sinds lange tijd enthousiast werd over deze nieuwe ontwerpgolf.
Om deze telefoons te vinden, moet je verder kijken dan Apple en Samsung, de twee merken die de markt domineren. Lange tijd probeerden kleinere bedrijven met deze giganten te concurreren door hun telefoons tegen een meer betaalbare prijs te imiteren. En ze volgden dezelfde saaie formule. Elk was een uniform, dun plaatje van plastic of metaal in zwart, zilver of wit. Saai, saai, saai. Saai om naar te kijken en nog saaier om te beoordelen.
Zeker, telefoonfabrikanten kozen soms voor een speelse benadering van kleuren – blauw, groen, roze – hoewel deze tamme experimenten nog steeds op safe speelden. En helaas zijn modulaire concepttelefoons zoals Google’s Project Ara En Motorola’s Moto Z stierf uit voordat het ooit van de grond kwam.
Gelukkig, als iemand die door de jaren heen veel van deze saaie telefoons door mijn handen heeft gehad, lijkt het erop dat die dagen voorbij zijn.
Het heeft zeker persoonlijkheid.
Ten eerste heeft de opvouwbare revolutie klaptelefoons in boekstijl geïntroduceerd en een moderne herinterpretatie van klaptelefoons. Het voelt alsof bedrijven zich voor het eerst afvragen hoe een telefoon kan doen, hoe het kan zijn of eruit kan zien – naast het sjabloon dat Apple met de eerste iPhone heeft ingesteld.
De afgelopen weken hebben we een hele reeks nieuwe telefoons aangekondigd van grote en kleine merken, waardoor dit een ideaal moment is om even stil te staan en de balans op te maken van het huidige designlandschap.
Telefoonontwerp: de huidige staat
Eerst de grote honden. Apple gelanceerd iPhone 17E in de eerste week van maart. Verkrijgbaar in zwart, wit en één kleur (de lichtste roze) en volgt het plaatsjabloon waar het bedrijf al ongeveer twintig jaar op vertrouwt.
Eind februari heeft Samsung zijn vlaggenschipreeks geüpdatet met Melkwegstelsel S26 serie, die grotendeels niet te onderscheiden is van die van vorig jaar. Vervolgens maakte het bedrijf deze week bekend dat dit zal gebeuren niet meer verkocht de Galaxy Z TriFoldhet meest ambitieuze ontwerp in meer dan tien jaar, met drie panelen die kunnen worden uitgeklapt tot een tabletachtig display. (De Galaxy Z Flip en Fold is nog steeds beschikbaar.)
Bij MWC, waar de kleinere merken kwamen spelen, was het verhaal compleet anders. De modulair ontwerp van Tecno-telefoons en ZTE’s brede assortiment Nubia-telefoons, variërend van de Starry Night Z80 Ultra tot Neo 5 gamingtelefoonalles heeft een blijvende indruk achtergelaten.
Honor Magic V6 ziet er prachtig uit in Scarlett.
Ik hield van het vakmanschap en het zachte, strijkbare veganistische leer dat voor dat karmozijnrode leer werd gebruikt Eer Magic V6. Mijn collega Patrick Holland merkte op dat het luxueuze, zijdezachte gevoel geeft Motorola Razr Fold zou het grootste verkoopargument kunnen zijn. Achteraf gezien is Motorola een soort pionier geweest op het gebied van interessant telefoonontwerp, waarbij het door de jaren heen heeft geëxperimenteerd met materialen als stof en zelfs hout.
De grootste menigte die ik de hele week op MWC zag, verzamelde zich bij de stand van Honor om zijn nieuwe te bewonderen Robottelefoon in actie. Niet verrassend. De robottelefoon, met zijn uitklapbare, zelfbewuste, cardanische camera, is een botsing tussen robotica (een nieuwe technologie) en mobiel (een gevestigde productcategorie). Het is in wezen een heruitvinding van de telefoon zoals wij die kennen.
“Decennia lang bleef de vormfactor van de smartphone hetzelfde”, vertelde Honor’s Robot Phone-expert Thomas Bai me. “Naarmate de technologie voortschrijdt, hebben we een nieuw type apparaat nodig.”
Kijk eens naar dat brutale kleine cameraatje dat uit de telefoon steekt. Het is best schattig.
Honor heeft de telefoon nog niet in de uitverkoop gebracht, en het is onduidelijk hoe populair hij zal zijn als hij dat doet. Maar het geeft in ieder geval aan dat het bedrijf bereid is een gedurfd en uniek telefoonontwerp te bedenken en uit te voeren.
Wees blij met gedurfde swings van kleine spelers
Het is duidelijk dat grotere, meer reguliere bedrijven minder geneigd zijn ontwerprisico’s te nemen, terwijl de kleinere bedrijven die moeite hebben om zich te onderscheiden in een zee van uniformiteit een aantal gedurfde veranderingen doorvoeren. Het voelt als een omkering van de hoogtijdagen van het experimentele telefoonontwerp, toen marktleiders Nokia en Sony allerlei bizarre telefoons lanceerden: glijdende, draaibare, peervormige dingen met bizarre toetsenbordindelingen.
Geen enkele telefoonfabrikant weet hoe hij design als differentiator moet gebruiken zoals de Britse startup Nothing, die sterk leunt op de nostalgische Y2K-esthetiek en weg van het heersende minimalisme, en de architectuur van zijn producten blootlegt door transparante behuizingen, speelse verlichting en gepixelde interfaces.
Nothing’s Chief Brand Officer Charlie Smith, die eerder bij modemerk Loewe werkte, beschrijft een cultuur van plezier en ‘rebelse creativiteit’ als de essentie van de ontwerpfilosofie van het bedrijf. Als laatkomer op een volwassen en gevestigde markt maakt het geen verschil.
Het is zowel futuristisch als nostalgisch en grijpt terug naar het tijdperk vóór de saaie telefoondagen. “Al die persoonlijkheid was er een beetje uit gezogen”, zei Smith, voorafgaand aan de lancering Geen telefoon 4A.
Het bedrijf is ook begonnen kleur te omarmen. “Als we technologie leuk willen maken”, zei Smith. “We kunnen het niet doen als de dingen alleen maar grijs, zwart en wit zijn.”
Niets Telefoon 4A in roze.
De apparaten van Nothing voelen aan als de antithese van de stille luxe die het meest tot uiting lijkt te komen in Apple’s benadering van design – hetzij via de gestroomlijnde, gestroomlijnde apparaten van het bedrijf of via de Apple Stores zelf, met hun ingewerkte, perfect gebogen marmeren balustrades die in de muren lijken te verdwijnen.
Zelfs als Apple kleur aan de iPhone toevoegt (denk aan oranje inzetstuk afgelopen herfst) komt het niet zo hard aan als wanneer gedurfde kleurkeuzes worden gecombineerd met unieke ontwerpexperimenten. De technologiegigant is al jaren standvastig in het ontwerp van zijn telefoons, en om eerlijk te zijn: het is een winstgevende (en voorspelbare) strategie geweest die iPhone-bezitters over de hele wereld tevreden houdt. Als Apple, zoals verwacht, een opvouwbare iPhone Ergens in het komende jaar mag het land niet worden geprezen om zijn moed.
Het zijn in de eerste plaats de Chinese smartphonefabrikanten – Honor, Oppo en Huawei – die we moeten bedanken voor het verleggen van de grenzen van wat een telefoon aankan. Alles wat zij, samen met Samsung en Motorola, de afgelopen vijf jaar op het gebied van opvouwbaarheid hebben bereikt, zal de basis hebben gelegd voor Apple om een zeer berekend risico te nemen.
Als het een risico is dat de moeite waard is, zal het dienen als validatie voor de telefoonfabrikanten die we nu al gewaagde stappen zien maken. En hopelijk zal dit een nieuw tijdperk van telefoonontwerp inluiden dat een stuk minder saai en veel leuker is.
