In 2021 nomineerden de onafhankelijke juryleden van de GeekWire Awards Samir Bodas als een van de finalisten in de categorie CEO van het Jaar. Hij zei nee, bedankt.
Mede-oprichter van Onzekereen van de meest waardevolle startups uit de regio, gevraagd zich terug te trekken uit de overweging. “Het is een grote eer en we waarderen de steun”, legde zijn marketingmanager destijds in een e-mail uit, “maar we willen vasthouden aan ons beleid van team- versus individuele beloningen.”
Zijn vrienden en collega’s zullen het moment herkennen als vintage Samir: hij bouwt en leidt een miljardenbedrijf, terwijl hij volhoudt dat de schijnwerpers ergens anders thuishoorden.
Het is een van de herinneringen die deze week erna weer naar boven komt maakte het bedrijf bekend dat Bodas stierf na een gevecht tegen kanker. Hij was 61 en had dat ook gedaan stapte af als CEO van Icerti afgelopen augustus, en zei destijds dat hij van plan was zich op zijn gezondheid te concentreren.
In een e-mail aan GeekWire beschreef Microsoft-CEO Satya Nadella een vriendschap met Bodas die meer dan 30 jaar geleden begon toen ze allebei bij Microsoft begonnen. Ze woonden in hetzelfde appartementencomplex vlakbij de campus van het bedrijf in Redmond.
“Als leider was hij openhartig, nam hij risico’s en had hij een ondernemersgeest die we allemaal bewonderden”, zei Nadella. “En als vriend was hij gelukkig, benaderbaar en had hij een levenslust die uitstraalde naar de mensen om hem heen. Ik heb echt genoten van elk moment dat ik met hem doorbracht.”
De twee kwamen in hetzelfde jaar, 1992, bij Microsoft werken. Bodas bracht daar zeven jaar door in verkoop- en marketingfuncties. Nadella is natuurlijk nooit weggegaan en trad in 2014 af om CEO te worden. Maar ze bleven dichtbij en werden uiteindelijk mede-eigenaar van de Seattle Orcas. Major League Cricket-franchise.
S. “Soma” SomasegarCEO van Madrona Venture Group, die ook deel uitmaakte van dit Microsoft-cohort en mede-eigenaar van Orcas, was een engelinvesteerder in Icertis.
“Ik zat op de eerste rij naast Samir en hoe hij Icertis bouwde en schaalde tot wat het nu is”, zei Somasegar. “Door de jaren heen zei hij altijd: ‘Dit is het belangrijkste in mijn professionele leven, en ik wil dit voor altijd doen.’ Tot het einde toe heeft hij het geleefd.”
Toen de groep de kans kreeg om Major League Cricket naar Seattle te halen, zei Somasegar, sprong Bodas daar met enthousiasme op in. “Hij was er zeer uitgesproken over dat dit een van de manieren was waarop hij iets terug wilde geven aan de Pacific Northwest-gemeenschap.”
Op weg naar Seattle
Bodas, geboren in Pune, India, kwam in 1982 naar de Verenigde Staten om te studeren aan de Universiteit van Texas in Austin, waar hij een graad in computerwetenschappen behaalde. Zijn eerste baan was als programmeur bij National Instruments in Austin, waar hij werknemer #42 was.
“De startup-bug heeft me toen gebeten en zestien jaar lang gepiekerd”, zegt Bodas in 2021die uitlegt dat de ervaring hem een ”diep inzicht gaf in waarom lef, hard werken, slimheid, timing en uiteindelijk serendipiteit belangrijke ingrediënten zijn voor het succes van een startup.”
Nadat hij in 1992 een MBA van Wharton had behaald, trad hij in dienst bij Microsoft en leidde later twee IT-servicebedrijven – Disha Technology en Aztecsoft – via snelle groei en succesvolle exits.
In 2009 ontmoette hij elkaar Monish Dardaeen voormalig BladeLogic-directeur, en de twee richtten Icertis op aan het begin van cloud computing.
Het in Bellevue gevestigde bedrijf bouwt software waarmee grote bedrijven het complexe web van contracten kunnen beheren dat hun relaties met leveranciers, klanten en partners regelt. Bodas zag contracten niet als statische juridische documenten, maar als strategische activa: bronnen van inzicht die bedrijven konden helpen geld te besparen, sneller te handelen en risico’s te beheersen.
Icertis werd het eerste bedrijf in de categorie contract lifecycle management om een waardering van $ 1 miljard te bereikenin 2019. Dat was het naar verluidt gewaardeerd op maar liefst $ 5 miljard ergens in 2021. Het particuliere bedrijf heeft meer dan $ 500 miljoen opgehaald. Ruim een derde van de Fortune 100-bedrijven is klant.
Anand Subbaramandie Bodas vorig jaar opvolgde als CEO van Icertis, noemde hem “een pionier in elke zin van het woord”. de aankondiging van het bedrijf van zijn overlijden deze week.
“Zijn geloof in Icertis – zijn missie, zijn mensen en zijn potentieel – was onwrikbaar”, zei Subbaraman, eraan toevoegend dat het bedrijf “vooruit zal blijven gaan, geleid door de principes die hij heeft bijgebracht.”
Darda, de medeoprichter en CTO die het bedrijf in 2009 samen met Bodas lanceerde, zei dat zijn oude zakenpartner een zeldzaam vermogen had om te inspireren.
“Hij daagde ons allemaal uit om groter te denken, integer te handelen en een consistent en duurzaam bedrijf te creëren”, aldus Darda. “Het bedrijf dat we vandaag de dag zijn, is een bewijs van zijn visie.”
Lachen als kernwaarde
Bodas was niet altijd een culturele evangelist. Hij was eerlijk over zijn ontwikkeling.
“Toen ik van de business school kwam, dacht ik dat cultuur gewoon BS was,” Bodas zei tijdens een TiE Seattle-evenement in 2019. “Ik dacht dat het allemaal om geld verdienen ging, en zolang je maar genoeg geld in de zakken van mensen steekt, zullen ze de pijn op zich nemen. Dat is volkomen verkeerd.”
Bij Icertis ontwikkelden hij en Darda een raamwerk dat ze FORTE noemden: eerlijkheid, openheid, respect, teamwerk en uitvoering. In het interne boek ‘Cultuur bij Icertis’ van het bedrijf staat dat de medeoprichters een bedrijf wilden opbouwen ‘gebaseerd op waarden en een bedrijf waarin ze meer konden lachen dan waar dan ook waar ze eerder hadden gewerkt’.
Kellan Carter, die in 2016 leiding gaf aan de investering van Ignition Partners in Icertis en nu medeoprichter is van Fuse, zag deze waarden al vroeg in actie. Hij en mede-oprichter van Ignition, John Connors, reisden in 2017 naar India voor het jaarlijkse gemeentehuis van het bedrijf, waar Bodas Connors introduceerde als nieuw bestuurslid.
“Nadat hij John had voorgesteld, vroeg hij het hele bedrijf – ‘maar weet jij de belangrijkste reden waarom we ervoor kozen om met Ignition en John samen te werken?’” herinnerde Carter zich. “En het hele gezelschap riep ‘FORTE’.”
Het was een krachtig voorbeeld van wat er gebeurt als een bedrijf zich aan de kernprincipes houdt.
‘Samir leidde elke dag met die waarden’, zei Carter.
Seth NesbittDie diende als Chief Marketing Officer van Icerti en nu Chief Revenue Officer bij Zuper, zei dat Bodas dat dacht. “Veel CEO’s richten zich op uitmuntendheid en uitvoering – Samir deed dat zeker – maar hij geloofde ook dat lachen en plezier op het werk essentieel waren”, aldus Nesbitt.
Toen de pandemie toesloeg, introduceerden ze de ‘Vier Ringen van Verantwoordelijkheid’ – een raamwerk voor het stellen van prioriteiten waarbij zelfzorg op de eerste plaats kwam, vervolgens het gezin, vervolgens de gemeenschap en ten slotte het bedrijfsleven. Bodas vergeleek het met de vliegveiligheidsinstructie om eerst je eigen zuurstofmasker op te zetten.
“Als het moeilijk werd – wat altijd gebeurt bij een startup – zou Samir het team en de cultuur verdubbelen”, zei Nesbitt. “De vier ringen van verantwoordelijkheid die uit de mist van de vroege COVID-19 voortkwamen, zijn daar een goed voorbeeld van.”
Het resoneerde verder dan Icertis. Mede-oprichter van GeekWire John Cook, die tijdens de pandemie samen met bedrijfsleiders Rich Barton en Elena Donio gastheer was van een virtueel panel met Bodas, heeft de Vier Ringen vaak aangehaald als een filosofie die hem hielp door die periode te navigeren.
In zijn e-mail zei Nadella dat hij troost put uit de wetenschap dat de invloed van Bodas zal voortduren.
“Hij heeft door de jaren heen een enorme impact gehad op zoveel mensen”, schreef de CEO van Microsoft, “en hoewel we rouwen om dit verlies, ben ik getroost door de manier waarop zijn nalatenschap zal voortleven via zijn familie en dierbaren en via het bedrijf dat hij bij Icertis heeft opgebouwd.”
