In 2016 begon de nieuw aangestelde leider, Lee Jae-yong, de laatste grote deal van Samsung te orkestreren om zijn activiteiten te diversifiëren: de overname voor 8 miljard. USD van de Amerikaanse leider op het gebied van auto-audio en elektronica, Harman International, positioneerde het bedrijf als leverancier voor de sector naarmate het gebruik van digitale technologie groeide.
Bijna tien jaar later wendt Lee zich opnieuw tot overnames om Samsung te helpen zijn technologische voorsprong veilig te stellen. Hij richtte in november het eerste officiële M&A-team van het bedrijf op, onder leiding van president en ervaren handelaar Ahn Joong-hyun, omdat het moeite heeft om concurrerend te blijven in de wereldwijde AI-race.
Samsung, een van ’s werelds grootste chipmakers en elektronicafabrikanten, is achtergebleven bij SK Hynix en Micron in de race om geavanceerde geheugenchips te leveren voor het bouwen van kunstmatige intelligentie.
Het Zuid-Koreaanse conglomeraat heeft te maken gekregen met toenemende druk van aandeelhouders om zijn kasreserves van 108,5 biljoen won ($74 miljard) te gebruiken om zijn groei te versnellen op gebieden als kunstmatige intelligentie, chipontwerp en software.
“Samsung staat voor de laatste gouden tijd om zijn technologische voorsprong te herstellen door te investeren in nieuwe groeigebieden met de winsten uit deze halfgeleider-supercyclus”, zegt Park Ju-geun, hoofd van de bedrijfsonderzoeksgroep Leaders Index. “Er is geen betere uitweg uit de technologische impasse dan efficiënte fusies en overnames.”
Het bedrijf zei dat het naar fusies en overnames kijkt “om snel veranderende mondiale technologietrends actief aan te pakken” op gebieden als AI, medische technologie en robotica, vertelde het bedrijf aan analisten tijdens een kwartaalcijfers in juli.
De overname van Harman was de grootste deal van Samsung in zijn geschiedenis. De aanvankelijke resultaten van het Amerikaanse bedrijf waren zwak, maar de dochteronderneming genereert nu meer winst dan de tv- en huishoudelijke apparatendivisies van Samsung: vorig jaar had het een bedrijfswinst van 1,3 biljoen.
Maar sinds de aankoop van het Amerikaanse bedrijf heeft Samsung geen deals van die omvang gesloten. Het afgelopen jaar heeft de technologiegroep zes overnames afgerond, waaronder een overeenkomst om het Duitse datacenterkoelingsbedrijf FläktGroup over te nemen voor € 1,5 miljard.
Het kocht ook het Amerikaanse digitale gezondheidszorgbedrijf Xealth, de Franse medische technologiegroep Sonio SAS, de Amerikaanse AI-ontwikkelaar Oxford Semantic Technologies en het Zuid-Koreaanse Rainbow Robotics. Volgens analisten en fondsbeheerders hebben deze deals beleggers echter teleurgesteld in hun hoop op baanbrekende overnames.
Nadat hij eerder dit jaar door het Hooggerechtshof werd vrijgesproken van boekhoudfraude en aandelenmanipulatie, zal Samsung-voorzitter Lee zich naar verwachting concentreren op het nieuw leven inblazen van het bedrijf.
De afgelopen weken heeft de derde generatie erfgenaam van de oprichtersfamilie een reeks spraakmakende bijeenkomsten gehouden met mondiale technologieleiders, waaronder Nvidia’s Jensen Huang en OpenAI’s Sam Altman, om de samenwerking uit te breiden.
“Lee’s juridische risico’s hebben het bedrijf al jaren in het defensief geplaatst, maar investeerders verwachten dat hij het bedrijf actiever zal aansturen nu zijn juridische problemen uit de weg zijn geruimd, om de concurrentiepositie van het bedrijf te versterken in deze op AI gerichte nieuwe zakelijke omgeving”, zegt Jongmin Shim, Koreaanse aandelenstrateeg bij CLSA.
Shim voegde hieraan toe: “Ondanks de recente verbetering blijven de zorgen van investeerders hangen over het concurrentievoordeel van Samsung op het gebied van HBM (geheugen met hoge bandbreedte) of andere chips van de volgende generatie.”
Albert Yong, managing partner bij Petra Capital Management, een in Seoel gevestigd hedgefonds en Samsung-investeerder, zei dat de oprichting van het M&A-team een teken was van de bereidheid van Samsung voor ‘agressievere’ deals, maar waarschuwde dat investeerders hun zorgen hebben geuit over het integratievermogen van de technologiegroep na de overname.
“Als je naar Amerikaanse Big Tech-bedrijven kijkt, hebben ze hun groei voornamelijk door fusies en overnames kunnen volhouden”, zei hij. “Overnames kunnen voor Samsung een effectief middel zijn om een inhaalslag te maken op het gebied van AI, chipdesign en softwarebedrijven.”
Hij voegde eraan toe: “Maar ik betwijfel nog steeds of zij (Samsung) goed zijn in het integreren van hun acquisitiedoelstellingen. Bolt-on acquisities in plaats van grote deals lijken wenselijker om hun technologische voorsprong te versterken en tegelijkertijd risico’s te vermijden.”
Tot voor kort werd Samsung gezien als een achterblijver op het gebied van geavanceerde geheugenchips. Maar de stemming is veranderd nadat het bedrijf in september zijn meest geavanceerde HBM-chips naar Nvidia begon te leveren zijn kwartaalwinst sprong meer dan 30 procent op hogere chipprijzen.
De sterke AI-gedreven vraag naar geheugenchips heeft Samsung geholpen te herstellen van een reeks misstappen, zoals de onderschatting van het potentieel van HBM-chips, waarbij de aandelenkoers dit jaar verdubbelde tot Won100.800, een bijna recordhoogte.
Insiders uit de sector en analisten vragen zich af of Samsung de groei kan volhouden en zijn technologische voorsprong op het gebied van geavanceerde geheugenchips kan herwinnen. De concurrentie wordt steeds heviger in de andere belangrijke activiteiten van het bedrijf, waaronder smartphones, waar het met Apple en Chinese rivalen strijdt om de dominantie.
Sommige analisten waren van mening dat dit niet het juiste moment was voor Samsung om grote overnames na te streven, gezien de hoge waarderingen, de toenemende geopolitieke risico’s en de groeiende behoefte aan capaciteitsuitbreiding om aan de groeiende vraag naar geheugenchips te voldoen.
“Ik denk niet dat er op dit moment veel behoefte is aan fusies en overnames voor Samsung. Er zijn niet veel aantrekkelijke doelwitten”, zegt James Lim, analist bij het Amerikaanse hedgefonds Dalton Investments. “Er is meer geld nodig voor capaciteitsuitbreiding om een sterke positie te behouden te midden van de AI-hausse.”
Samsung tekende vorige maand samen met de Zuid-Koreaanse rivaal SK Hynix een overeenkomst met OpenAI voor de levering van halfgeleiders voor het $500 miljard kostende Stargate datacenterproject van de ChatGPT-maker. Analisten schatten dat dit de twee bedrijven nodig zal hebben om minstens 40 biljoen Won uit te geven om hun HBM-productiecapaciteit te verdubbelen.
De kapitaaluitgaven van Samsung bedroegen vorig jaar 53,6 biljoen won, terwijl 46,3 biljoen won aan halfgeleiders werd uitgegeven. Samsung zei in oktober dat het een “substantiële verhoging” overweegt van de uitgaven voor geheugenchips volgend jaar.
Lim benadrukte dat Samsung het verloren terrein in zijn belangrijkste chipactiviteiten moet terugwinnen door meer capaciteitsuitbreiding.
“Investeerders zullen geen grote deals verwelkomen alleen maar om hun bedrijfsactiviteiten uit te breiden”, zei hij. “Het lijkt nu de tijd te zijn voor het bedrijf om zijn bestaande kernactiviteiten te versterken door middel van grote investeringen in faciliteiten.”
