De politie van Singapore heeft de stadstaat doorzocht en honderden miljoenen dollars aan financiële activa, een jacht en een vloot luxe auto’s in beslag genomen, allemaal naar verluidt verbonden met Cambodja’s duistere en criminele wereld van online fraude.
De dramatische inbeslagname vorige maand van activa die verband houden met de Cambodjaanse Prince Group, door de Amerikaanse en Britse autoriteiten aangemerkt als een ‘transnationaal crimineel imperium’, heeft de vragen over de zachte onderbuik van het financiële centrum en de rol als kanaal voor illegaal geld nieuw leven ingeblazen.
Singapore is er lange tijd trots op geweest een financieel centrum te zijn dat internationale bedrijven aantrekt vanwege de sterke rechtsstaat en corruptievrije autoriteiten.
Maar uit spraakmakende witwaszaken is gebleken dat de Singaporese autoriteiten, ondanks verschillende repressieve acties, voortdurend in een spel verwikkeld zijn met fraudeurs die op zoek zijn naar kwetsbaarheden die ze kunnen misbruiken.
De nabijheid van Singapore tot de Zuidoost-Aziatische fraudecentra heeft het tot een uitstekende locatie gemaakt voor criminelen om hun onrechtmatig verkregen winsten wit te wassen.
“Het probleem waarmee Singapore wordt geconfronteerd is dat het als handelsnatie is opgebouwd rond instroom en uitstroom – het succes ervan maakt het kwetsbaar voor het witwassen van geld”, zegt Rory Doyle, hoofd financiële criminaliteitsbeleid bij Fenergo, een compliancebedrijf.
“De geografische ligging en reputatie van Singapore in Azië maken het tot een jurisdictie bij uitstek voor regionale criminelen”, zegt Chengyi Ong, hoofd van het Azië-Pacific-beleid bij Chainalysis, dat digitale geldstromen volgt.
De afgelopen jaren is Zuidoost-Azië uitgegroeid tot het mondiale centrum voor fraudenetwerken. De Prince Group-zaak werd vorige maand geopend toen de Amerikaanse en Britse autoriteiten legde sancties op aan 146 mensen en entiteiten die banden hebben met de groep, waaronder de vermeende belangrijkste leider, Chen Zhi, een 37-jarige in China geboren Cambodjaanse staatsburger.
De Amerikaanse overheid heeft voor 15 miljard dollar aan Bitcoin in beslag genomen. dollar, gekoppeld aan de Prince Group, en beschuldigde Chen van het plegen van fraude en het witwassen van geld. De locatie van Chen is onbekend.
De autoriteiten beweerden dat Chen en zijn handlangers een groot internationaal crimineel imperium leidden. gedwongen verhandelde arbeiders in Cambodjaanse fraudeprogramma’s om miljarden dollars te stelen van slachtoffers over de hele wereld, en vervolgens de opbrengsten wit te wassen via entiteiten in Azië en offshore financiële centra.
Singaporezen zijn dat geweest bijzonder kwetsbaar tegen onlinefraude – met een verlies van ruim 1 miljard dollar vorig jaar – maar het financiële centrum is ook een aantrekkelijke bestemming voor criminelen.
“Criminelen willen hun geld niet verliezen en zien Singapore als de veilige haven in Zuidoost-Azië”, aldus Doyle.
Op de Amerikaanse sanctielijst stonden zeventien in Singapore geregistreerde bedrijven en drie Singaporese staatsburgers: Chen Xiuling, een 47-jarige die directeur was van de meeste stadstaatbedrijven; Alan Yeo Sin Huat, een 53-jarige financieel assistent en vermogensbeheerder; en Nigel Tang Wan Bao Nabil, een 32-jarige kapitein van een superjacht.
Op de lijst stond ook DW Capital Holdings, het family office van Chen Zhi in Singapore, dat belastingvoordelen ontving van de lokale toezichthouder. De Monetaire Autoriteit van Singapore heeft deze prikkels inmiddels stopgezet en onderzoekt of DW Capital regels heeft overtreden.
MAS zei: “Hoewel een nul-incident-regime in geen enkel groot financieel centrum onmogelijk is, reageren we met grondig onderzoek en strikte handhaving wanneer we wangedrag aan het licht brengen, in nauwe samenwerking met onze internationale partners.”
De advocaat van Chen Xiuling weigerde namens haar commentaar te geven. Geen van de andere personen of bedrijven op de sanctielijst, gevestigd in Singapore, reageerde op verzoeken om commentaar.
De Prince Group, die het Amerikaanse advocatenkantoor Boies Schiller Flexner heeft ingehuurd, heeft deze week een verklaring uitgegeven waarin wordt ontkend dat Chen Zhi “zich schuldig heeft gemaakt aan enige illegale activiteit”.
De Singaporese autoriteiten hadden dat wel gedaan verbeterde nalevingscontrole na een enorm witwasschandaal twee jaar geleden. Leden van een Chinese bende hadden banken en family offices in Singapore gebruikt om miljarden dollars wit te wassen die waren gegenereerd door illegale gokwebsites in Zuidoost-Azië.
De kwetsbaarheid van Singapore is deze keer digitale valuta, waarbij de Prince Group cryptocurrencies kanaliseert via niet-gereguleerde of licht gecontroleerde uitwisselingen, zeggen analisten.
“Dat is de volgende reeks problemen waarmee de toezichthouder wordt geconfronteerd – het potentieel … om geld tussen partijen te verplaatsen en te ontsnappen aan de normaal gereguleerde delen (van de sector)”, zegt Sopnendu Mohanty, algemeen directeur van Global Finance & Technology Network, een adviesbureau dat voorheen de voormalige financieel directeur van MAS was. “Er zijn altijd slechte actoren in elke nieuwe technologie.”
De aflevering van Prince Group weerspiegelt ook het schandaal rond de ineenstorting van het Duitse betalingsbedrijf Draadkaartdoordat professionele dienstverlenende bedrijven in Singapore werden gebruikt om de herkomst van het geld te verdoezelen.
“Het gebruik van zakelijke dienstverleners om complexe bedrijfsstructuren en lege vennootschappen op te zetten is een bijzonder kwetsbaar punt”, aldus Ong. “Deze werden allemaal tentoongesteld in de zaak Prince Group.”
Doyle van Fenergo zei dat MAS het voorbeeld van de Britse Financial Conduct Authority zou kunnen volgen neem de volledige verantwoordelijkheid om het witwassen van geld bij financieringsmaatschappijen en professionele dienstverlenende bedrijven te voorkomen.
“Als je de poortwachters – advocatenkantoren, trusts en professionele dienstverleners – allemaal onder hetzelfde regelgevende toezicht brengt, bedenk dan hoeveel beter het zou zijn om deze fondsen vroegtijdig te identificeren en te voorkomen dat ze het eiland bereiken”, zei hij.
Geconfronteerd met vragen van politici over de Prince Group-zaak in het parlement, erkende MAS-vicevoorzitter en minister van Nationale Ontwikkeling Chee Hong Tat de moeilijke evenwichtsoefening die Singapore had als het ging om het hardhandig aanpakken van illegale geldstromen.
“Er is een Chinees gezegde dat zegt dat als we de ramen openen, er ook vliegen naar binnen kunnen komen”, zei hij. “De oplossing is niet om onze ramen te sluiten en zonlicht en frisse lucht te blokkeren.”
Chee voegde eraan toe: “Het gaat erom dat we snel handelen om de vliegen die binnenkomen aan te pakken, terwijl we zonlicht en frisse lucht binnenlaten. Dit is de aanpak die we in Singapore volgen: risico-proportioneel, niet nul-risico.”
