Iets minder dan acht maanden geleden lanceerden Crusoe en Redwood Materials een nieuw soort project: een modulair datacenter aangedreven door zonnepanelen en gerecyclede EV-batterijen.
Nu hebben ze gegevens waaruit blijkt dat het werkt – en ze schalen op. Gedurende de maanden dat het microgrid op zonne-energie in gebruik is geweest, heeft het 99,2% van de tijd in bedrijf gestaan, waarmee de doelstellingen van de bedrijven werden overtroffen. En in tegenstelling tot andere datacenters die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, gebruikt dit datacenter uitsluitend schone energie.
Het is heel anders dan de gebruikelijke manier om een datacenter te bouwen. “De normale aanpak zou zijn om in lijn te komen met een nutsbedrijf, een aantal jaren te wachten en hopelijk op een dag goedkeuring te krijgen en aan te sluiten bij het elektriciteitsnet”, zegt Cully Cavness, medeoprichter, president en chief strategy officer bij Crusoë. “Dit is een behoorlijk innovatieve aanpak die een groot deel van die tijdlijn omzeilt en ons in staat stelt onze uitkomst in eigen handen te nemen door echt off-grid te gaan met hernieuwbare energiebronnen op een zeer snelle tijdlijn.”
Zonne-energie was al goedkoop te installeren. Maar Redwood-materialende grootste recycler van het land EV batterijen, erkenden dat het recyclen van deze batterijen de kosten van energieopslag voor zonne-energie of andere energiebronnen dramatisch zou kunnen verlagen. “Historisch gezien was het heel erg duur om (zonne-energie) ’s nachts op te slaan en er een basislastbron van te maken die 24/7 kan worden verzonden”, zegt Cavness. “Wat Redwood heeft gedaan, is dat ze een 24/7 duurzame energiebatterijoplossing economisch en schaalbaar hebben gemaakt.”
Wanneer Redwood gebruikte EV-batterijen ontvangt voor recycling, hebben de meeste nog voldoende energie voor een nieuw leven. Het bedrijf test elke batterij en ontwikkelt ook technologie om de batterijen in een microgrid te monitoren en te controleren. Crusoe ontwikkelde modulaire datacenters, elk zo groot als een scheepstrailer, die in een fabriek kunnen worden gebouwd en vervolgens naar een locatie kunnen worden vervoerd om snel te kunnen worden aangesloten, in tegenstelling tot grotere bouwprojecten die veel meer tijd in beslag nemen.
De eerste locatie bevindt zich op de Redwood-campus in Nevada, waar het bedrijf vorig jaar in de loop van een paar maanden een klein zonneveld en een netwerk van honderden gebruikte EV-batterijen heeft aangelegd. Aanvankelijk sloot Crusoe vier van zijn modulaire eenheden, genaamd Spark-datacenters, aan op het microgrid. Nu is het bedrijf van plan er in een nieuwe fabriek in Colorado nog eens twintig te bouwen, waardoor de rekenkracht bijna verzevenvoudigd wordt. (Omdat Redwood opzettelijk een grote hoeveelheid zonne-energie heeft gebouwd, hoeft het waarschijnlijk niet meer toe te voegen; de nieuwe eenheden zullen er alleen voor zorgen dat 100% van de zonne-energie wordt gebruikt.)
Omdat er zoveel meer EV-batterijen zijn dan batterijen voor het lichtnet, zijn er daarvan genoeg. “Het is nog steeds een heel klein percentage van de elektrische voertuigen die op de weg komen, maar er is maar een heel klein percentage nodig om een groot aantal te worden dat relevant is voor de stationaire markt”, zegt JB Straubel, oprichter en CEO van Redwood Materials.
Crusoe ontwikkelt een verscheidenheid aan datacenters, van enorme projecten zoals een campus op gigawatt-schaal in Abilene, Texas, tot de kleine, modulaire Spark-units. Maar het ziet het potentieel voor gebruikte EV-batterijen in projecten van elke omvang. “Door onze gesprekken is het mij vrij duidelijk geworden dat we met deze oplossing honderden megawatts en meer zouden kunnen bereiken”, zegt Cavness. Zonder details over specifieke nieuwe projecten te delen, zegt hij dat het bedrijf nu manieren zoekt om uit te breiden.
Het is een model dat veel van de huidige uitdagingen zou kunnen oplossen AI. “Ik denk echt dat een groter deel van de kracht van het datacenter er zo uit gaat zien”, zegt Straubel. “De tijdlijnen voor netwerkverbindingen worden steeds langer en slechter. De prijsstelling en de beleidskwesties rond energieprijzen zijn volgens mij een beetje onbeheersbaar. Ik zie dat niet verdwijnen. Om echt defensief op te lossen hoe je de impact van een datacenter op regionale prijzen of de netwerkdynamiek kunt ontkoppelen, moet je uitgebreide stroom achter de meter hebben of volledig off-grid, en ik denk echt dat de weg ook een off-grid weg is. Het kan snel gebeuren.”
