Iraans vermogen van demonstranten om details te verkrijgen bloedige landelijke protesten naar de wereld heeft een sterke impuls gekregen, met die van SpaceX Starlink-satelliet Internetdiensten verlagen hun tarieven zodat meer mensen de krachtigste poging van de regering van Teheran om te voorkomen dat informatie buiten de grenzen terechtkomt, kunnen omzeilen, zeiden activisten woensdag.
De stap van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf powered by Elon Musk volgt volledige afsluiting van telecommunicatie- en internettoegang voor de 85 miljoen Iraniërs op 8 januari, toen de protesten over de haperende economie van de Islamitische Republiek en de ineenstorting van de Iraanse munt steeds groter werden.
SpaceX heeft het besluit niet officieel aangekondigd en heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar activisten vertelden The Associated Press dat Starlink sinds dinsdag gratis beschikbaar is voor iedereen in Iran met ontvangers.
“Starlink is van cruciaal belang geweest”, zegt Mehdi Yahyanejad, een Iraniër wiens non-profitorganisatie Net Freedom Pioneers heeft geholpen bij het smokkelen van apparaten naar Iran, wijzend op een video die zondag verscheen en rijen lichamen toont in een forensisch centrum in de buurt van Teheran.
“Het toonde een paar honderd lichamen op de grond die naar buiten kwamen dankzij Starlink”, zei hij in een interview vanuit Los Angeles. “Ik denk dat die video’s uit het centrum vrijwel ieders begrip van wat er aan de hand is, hebben veranderd, omdat ze het met eigen ogen hebben gezien.”
Sinds het uitbreken van de demonstraties op 28 december is het dodental gestegen tot ruim 2.500 mensen, voornamelijk demonstranten maar ook veiligheidspersoneel, aldus het in de VS gevestigde Human Rights Activists News Agency.
Starlink is in Iran verboden door de telecommunicatieregelgeving, omdat het land de import, verkoop of gebruik van de apparaten nooit heeft goedgekeurd. Activisten vrezen dat ze beschuldigd kunnen worden van het helpen van de VS of Israël door gebruik te maken van Starlink en beschuldigd kunnen worden van spionage, waarop de doodstraf kan staan.
Kat-en-muis terwijl de autoriteiten op zoek gaan naar Starlink-apparaten
De eerste eenheden werden in 2022 Iran binnengesmokkeld protesten tegen de verplichte hoofddoekwet van het landnadat Musk de regering-Biden ertoe had gebracht de Starlink-dienst vrij te stellen van sancties tegen Iran.
Sindsdien zijn er naar schatting meer dan 50.000 apparaten binnengeslopen, waarbij mensen zich tot het uiterste inspannen om ze te verbergen, terwijl ze op het systeem virtuele privénetwerken gebruiken om IP-adressen te verbergen en andere voorzorgsmaatregelen te nemen, zei Ahmad Ahmadian, de uitvoerend directeur van Holistic Resilience, een in Los Angeles gevestigde organisatie die verantwoordelijk was voor het binnenbrengen van enkele van de eerste Starlink-apparaten in Iran.
Starlink is een wereldwijd internetnetwerk dat afhankelijk is van ongeveer 10.000 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Abonnees moeten over apparatuur beschikken, waaronder een antenne, die een zichtlijn naar de satelliet vereist, dus deze moet in de open lucht worden geplaatst waar hij door de autoriteiten kan worden gedetecteerd. Veel Iraniërs vermommen ze als zonnepanelen, zei Ahmadian.
Nadat pogingen om de communicatie af te sluiten tijdens de twaalfdaagse oorlog met Israël in juni niet effectief bleken te zijn, hebben de Iraanse veiligheidsdiensten nu meer ‘extreme tactieken’ toegepast om de radiosignalen en GPS-systemen van Starlink te blokkeren, zei Ahmadian in een telefonisch interview. Nadat Holistic Resilience rapporten aan SpaceX had doorgegeven, zei Ahmadian, heeft het bedrijf een firmware-update gepusht die hielp de nieuwe tegenmaatregelen te omzeilen.
Veiligheidsdiensten vertrouwen ook op informanten om hen te vertellen wie Starlink mogelijk gebruikt, en doorzoeken het internet- en socialemediaverkeer op tekenen dat het is gebruikt. Er zijn berichten dat ze appartementen met satellietschotels hebben overvallen.
“Er is altijd een kat-en-muisspel geweest”, zegt Ahmadian, die in 2012 Iran ontvluchtte nadat hij in de gevangenis had gezeten wegens studentenactivisme. “De overheid gebruikt elk instrument in haar gereedschapskist.”
Toch merkte Ahmadian op dat de pogingen tot jamming van de regering alleen effectief waren geweest in bepaalde stedelijke gebieden, wat suggereert dat de veiligheidsdiensten niet over de middelen beschikken om Starlink breder te blokkeren.
Een gratis Starlink kan de informatiestroom uit Iran vergroten
Iran begon mensen dinsdag toe te staan internationaal te bellen via mobiele telefoons, maar oproepen van buiten het land naar Iran blijven geblokkeerd.
Vergeleken met de protesten in 2019, waar kleine maatregelen van de regering informatie die de rest van de wereld bereikte, effectief gedurende meer dan een week konden onderdrukken, zei Ahmadian dat de proliferatie van Starlink het onmogelijk heeft gemaakt om communicatie te voorkomen. Hij zei dat de stroom zou kunnen toenemen nu de dienst gratis is gemaakt.
“Deze keer hebben ze het echt afgesloten, zelfs vaste lijnen werkten niet”, zei hij. “Maar desondanks is de informatie naar buiten gekomen en het laat ook zien hoe verspreid deze gemeenschap van Starlink-gebruikers in het land is.”
Musk heeft Starlink gratis gemaakt voor gebruik tijdens verschillende natuurrampen, en Oekraïne vertrouwt zwaar op de dienst sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022. Het werd aanvankelijk gefinancierd door SpaceX en later via een Amerikaans overheidscontract.
Musk had zijn zorgen geuit dat de macht van een dergelijk systeem in handen zou zijn van één persoon, nadat hij weigerde de Oekraïense Starlink-dekking uit te breiden ter ondersteuning een geplande Oekraïense tegenaanval op de door Rusland bezette Krim.
Als voorstander van Starlink voor Iran zei Ahmadian dat het besluit over de Krim een wake-up call voor hem was, maar hij kon geen reden zien waarom Musk geneigd zou zijn om in Iran op dezelfde manier te handelen.
“Als ik naar de politieke Elon kijk, denk ik dat hij meer interesse zou hebben… in een vrij Iran als nieuwe markt”, zei hij.
Julia Voo, hoofd van het Cyber Power and Future Conflict Program van het International Institute for Strategic Studies in Singapore, zei dat er een risico schuilt in het vertrouwen op één bedrijf als levensader, omdat dit “één enkel punt van mislukking creëert”, ook al zijn er momenteel geen vergelijkbare alternatieven.
China heeft manieren verkend om dat te doen jacht op en vernietig Starlink-satellietenen Voo zei dat hoe effectiever Starlink blijkt te zijn in het doordringen van “door de overheid gemandateerde stroomuitval op de grond, hoe meer staten zullen observeren.”
“Het zal alleen maar resulteren in meer inspanningen om de controle over verschillende manieren van communiceren uit te breiden, voor degenen in Iran en overal elders die meekijken”, zei ze.
—David Rising, Associated Press
Associated Press-schrijvers Jon Gambrell en Melanie Lidman hebben bijgedragen aan dit rapport.
