Twee van de bekendste bedrijven van Elon Musk lijken op weg naar een megafusie voorafgaand aan een voorgenomen beursgang. SpaceX, het ruimteverkenningsbedrijf van de Zuid-Afrikaanse ondernemer, en xAI, de AI bedrijf dat hij in 2023 oprichtte om OpenAI uit te dagen zogenaamd in discussies voorafgaand aan een fusie en beursintroducties.
Op 21 januari werden in Nevada twee business units opgericht, zegt Reuters, die mogelijk bedoeld zijn om de deal te vergemakkelijken. Samen zijn de twee bedrijven ruim 1 biljoen dollar waard. Tesla, Bloomberg rapportenzou ook betrokken kunnen zijn.
Mogelijk vindt de beursgang medio juni plaats. Waarom half juni? Omdat het een tijd is waarin Jupiter en Venus in conjunctie met elkaar zullen staan en dicht bij elkaar zullen passeren in hun respectievelijke banen, Financiële tijden afzonderlijk gerapporteerd. Juni is ook de geboortemaand van Musk; op 28 juni wordt hij 55. Er wordt gesuggereerd dat de gefuseerde entiteit zou proberen om tot $ 50 miljard op te halen, bijna het dubbele van de grootste beursintroductie in de geschiedenis tot nu toe (de beursintroductie van Saudi Aramco in 2019 bracht $ 29 miljard op) en deze zou waarderen op $ 1,5 biljoen. Geen van de betrokken bedrijven reageerde onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Een dergelijke fusie is groot nieuws, deels vanwege Musks naam en schande, maar ook omdat het de fusie vertegenwoordigt van twee bedrijven die op het eerste gezicht niets met elkaar te maken lijken te hebben. Maar er zijn zakelijke synergieën die zinvol zijn, zegt Caleb Henry, onderzoeksdirecteur bij Quilty Space. “Ik zie de fusie als Musk’s manier om AI-diensten verticaal te integreren door xAI te voorzien van satellietinfrastructuur voor computergebruik in de ruimte”, zegt hij.
Musk heeft eerder gezegd – zoals een aantal anderen in de technische wereld– dat het bouwen van datacenters in de ruimte een belangrijk onderdeel zal zijn om ervoor te zorgen dat we kunnen voldoen aan de computationele eisen van de huidige en voortdurende AI-revolutie, waarbij Musk’s xAI een grote rol speelt via zijn Grok-chatbot. Om die datacenters de ruimte in te krijgen, als het ooit gebeurt, zijn de raketten nodig waarin SpaceX gespecialiseerd is geworden. Payload, een digitaal mediabedrijf dat zich richt op de zaken en politiek van de ruimtevaart, discretie dat SpaceX vorig jaar 15 miljard dollar aan inkomsten verdiende, waarvan ongeveer een derde afkomstig was uit lanceringen. (De rest was afkomstig van de Starlink-satellietinternetdienst.)
“De levensvatbaarheid van orbitale datacenters blijft een onderwerp van discussie, maar Musk is er vast van overtuigd dat zij de toekomst zijn”, erkent Henry. “Met dat geloof in gedachten is het logisch dat hij SpaceX en xAI samenvoegt.” Dit zou Musk helpen de hoofdpijn te vermijden die gepaard gaat met het regelen, betalen en plannen van capaciteit op aarde – iets waar xAI volgens de Environmental Protection Agency al in de problemen zit. onlangs veroordeeld dat het datacenter Colossus van het AI-bedrijf meer elektriciteit opwekte dan wettelijk was toegestaan.
“In plaats van xAI te laten betalen voor datacenters op aarde, zou SpaceX ze in een baan rond de Starlink-satellietconstellatie kunnen hosten. XAI zou kostenbesparingen kunnen realiseren door verticaal te integreren met orbitale datacenters, net zoals Starlink bespaart op lanceringskosten door deel uit te maken van SpaceX”, zegt Henry.
Niet iedereen is echter even overtuigd van de business case. “Het laat zien dat Elon Musk goed is in het inzamelen van geld voor wat het thema op dit moment ook is”, erkent Edward Niedermeyer, auteur van Belachelijk: het onverbloemde verhaal van Tesla Motorsen een analist uit de auto-industrie. Niedermeyer is van mening dat de voorgestelde stap meer gaat over het opblazen van beide bedrijven van Musk in de publieke belangstelling. “Het is een klassieke zet van Elon Musk, in de zin dat ik er zowel totaal door geschokt was, als vrijwel onmiddellijk helemaal niet geschokt”, zegt hij.
Niedermeyer gelooft dat de fusie beide bedrijven helpt elkaar te ondersteunen en mogelijk toegang te krijgen tot meer geld uit een openbare aanbieding die hen allebei draaiende zal houden. “We weten heel weinig over hun feitelijke financiën, omdat het particuliere bedrijven zijn”, zegt hij. “Maar wat we wel weten is niet enorm bemoedigend”, wijzend op het feit dat beide bedrijven herhaaldelijk geld ophalen bij investeerders, wat erop wijst dat ze niet in staat zijn hun eigen groei te financieren. “Het lijkt erop dat Elon Musk een kans heeft om een grote beursintroductie te doen, en hij wil daar het beste van maken”, zegt Niedermeyer.
Een deel van het probleem is dat de cashburn van xAI waarschijnlijk aanzienlijk zal zijn vanwege de vraag naar AI-producten zoals Grok – een probleem waar Musks AI-bedrijf niet de enige in is, geeft Niedermeyer toe. Wat de ruimteverkenning betreft, zegt Niedermeyer dat de Falcon 9- en Starship-initiatieven letterlijk maanschotprojecten zijn waarvoor veel geld nodig is. Dat maakt het zo verrassend dat SpaceX naar de beurs zou kunnen gaan: Musk heeft dat ook gedaan eerder gezegd in 2013 dat SpaceX privé moest blijven om zijn algemene missie te behouden. “Ik zie dit als een manier om de zaken draaiende te houden”, zegt Niedermeyer.
Maar het dreigt ook enkele van Musks meest fervente fans van zich te vervreemden, waarschuwt hij. “Ik heb op de forums al bewijs gezien dat het IPO-plan echt giftig is geweest voor enkele van de meest toegewijde delen van zijn fanbase”, zegt Niedermeyer. “Ik zie het gewoon als de laatste grote cash-in, en ik weet echt niet waar hij vanaf hier naartoe gaat.”
