Spirit Airlines hangt aan een zijden draadje, maar dat is hangend.
De budgetluchtvaartmaatschappij kondigde dinsdag een plan aan dat haar op het goede spoor zou zetten om uit haar tweede faillissement in minder dan twee jaar te komen en in bedrijf te blijven. De regeling zal het bedrijf in leven houden en tegelijkertijd de kosten en activiteiten terugbrengen tot een nog kleinere omvang dan waar het tijdens de eerste faillissementsaanvraag in november 2024 naar streefde.
Met financiële steun van zijn schuldeisers zegt Spirit van plan te zijn in het late voorjaar of de vroege zomer uit het faillissement te komen. Het bedrijf is van plan zijn kernidentiteit als waardedrager te behouden die vliegers nog steeds ‘de laagste prijzen in de lucht’ kan bieden en tegelijkertijd zijn loyaliteitsprogramma te versterken – een moeilijke taak in zeer competitief veld van beloningsprogramma’s.
Spirit verzekerde klanten dat haar vluchten en loyaliteitsprogramma gedurende het hele proces operationeel zullen blijven. “Deze principeovereenkomst is het resultaat van maanden hard werken en stelt Spirit in staat om zijn transformatie te voltooien”, zegt Spirit CEO Dave Davis gezegd in een persbericht. “Spirit zal naar voren komen als een sterke, slankere concurrent die gepositioneerd is om de waarde te leveren die Amerikaanse consumenten verwachten, tegen een prijs die ze willen betalen.”
Voor Spirit is kostenreductie de boodschap. De luchtvaartmaatschappij is van plan haar schulden en leaseverplichtingen terug te brengen van 7,4 miljard dollar naar 2,1 miljard dollar, terwijl ze haar tweede faillissement in minder dan twee jaar doormaakt.
Toen Spirit uit de pandemie tevoorschijn kwam, had het meer dan de meeste luchtvaartmaatschappijen moeite om in de lucht te blijven. Het bedrijf is net als zijn collega’s getroffen door stijgende arbeidskosten en spin-offs van de toeleveringsketen, maar heeft ook gemerkt dat zijn activiteiten worden bedreigd door veranderende voorkeuren van vliegers die ooit voor goedkope stoelen in de lucht kozen en nu de voorkeur geven aan meer voordelen.
De geest krimpt en krimpt nog eens
In augustus vroeg Spirit voor de tweede keer een faillissementsbescherming volgens Chapter 11 aan. Geest werd eerst toegepast faillissement in november 2024, geconfronteerd met een berg schulden, en fusiebesprekingen stopgezet.
Na haar tweede faillissement ging de luchtvaartmaatschappij failliet verminderde dienstverlening naar een tiental Amerikaanse steden en ontslagen een derde van de stewardessen in de lucht blijft. “We moeten onze focus verleggen naar een volledige reorganisatie van de rechten van de luchtvaartmaatschappij, wat op volume gebaseerde aanpassingen betekent voor onze groep stewardessen”, aldus de luchtvaartmaatschappij in een interne e-mail van Reuters.
Destijds waren de drastische maatregelen geen verrassing. Spirit waarschuwde eerder in zijn kwartaalrapport van augustus dat het bedrijf wanhopig op zoek was naar contant geld, omdat zijn activiteiten op het scherp van de snede stonden. Het nare nieuws kwam zes maanden nadat de luchtvaartmaatschappij uit haar eerste faillissement tevoorschijn kwam met een plan om haar activiteiten in te krimpen en winstgevendheid na te streven.
Spirit zei toen dat het “liquiditeitsverhogende maatregelen” zou nastreven, waaronder de verkoop van een aantal vliegtuigen en het ontladen van extra luchthavencapaciteit. “Hoewel het het doel van het bedrijf is om deze initiatieven uit te voeren, kan er geen garantie zijn dat dergelijke initiatieven succesvol zullen zijn”, schreef het bedrijf destijds.
In 2024 werd Spirit verkocht twee dozijn vliegtuigen uit zijn Airbus-vloot te halen om wat noodgeld te genereren. Toenmalig CEO van Spirit, Ted Christie, vertelde het aan werknemers in een interne notitie Begin 2025 meldde de luchtvaartmaatschappij dat ze voor “aanzienlijke uitdagingen” stond, omdat haar activiteiten verdere bezuinigingen noodzakelijk maakten. “Het komt erop neer dat we een kleinere luchtvaartmaatschappij moeten runnen en weer een betere financiële basis moeten krijgen”, schreef Christie.
Spirit benaderde een fusie met collega-JetBlue om deze te kunnen leveren ondernemen een levensadermaar die deal stuitte op een regelgevende muur, en het pad van Spirit is sindsdien rotsachtig. Het ministerie van Justitie heeft een rechtszaak aangespannen om de deal van $ 3,8 miljard te blokkeren, onder verwijzing naar antitrustproblemen en een federale rechter kant met de overheid en de fusie stopzetten.
In het licht van de aanhoudende zakelijke problemen van de luchtvaartmaatschappij werd Spirit (FLYY) eind vorig jaar geschrapt van de New York Stock Exchange.
