Staatsgreep in Benin verijdeld door loyalistische troepen, zegt president Talon tegen de natie

De president van Benin is op televisie verschenen om de burgers van het West-Afrikaanse land te verzekeren dat de situatie nu “volledig onder controle” is na een poging tot staatsgreep eerder op de dag.

“Ik wil het plichtsbesef prijzen dat ons leger en zijn leiders hebben getoond en die trouw zijn gebleven aan de natie”, zei Patrice Talon, die er kalm uitzag tijdens de live-avonduitzending.

De regering zei dat ze de muiterij had verijdeld, uren nadat een groep soldaten op de nationale televisie een overname had aangekondigd.

Later op de middag waren er enorme explosies te horen in Cotonou, de grootste stad en regeringszetel van Benin. Er werd aangenomen dat ze het gevolg waren van een luchtaanval.

Vóór de explosies bleek uit vluchtgegevens dat drie vliegtuigen vanuit buurland Nigeria het luchtruim van Benin waren binnengekomen voordat ze naar huis terugkeerden.

Een woordvoerder van de Nigeriaanse president bevestigde later dat zijn gevechtsvliegtuigen het luchtruim waren binnengegaan om de coupplegers te helpen verdrijven van de nationale televisie en van een militair kamp waar ze zich hadden gehergroepeerd.

Voorafgaand aan de verijdelde poging van zondag in Benin heeft er in West-Afrika een reeks staatsgrepen plaatsgevonden, waardoor de vrees ontstond dat de veiligheid in de regio zou kunnen verslechteren.

Benin, een voormalige Franse kolonie, wordt beschouwd als een van de stabielere democratieën van Afrika. Maar Talon wordt ervan beschuldigd de kritiek op zijn beleid te onderdrukken.

Het land is een van de grootste katoenproducenten van het continent, maar behoort tot de armste landen ter wereld.

Nigeria, het grote buurland van Benin in het oosten, heeft de poging tot staatsgreep omschreven als een “directe aanval op de democratie”.

De 67-jarige president zei in zijn toespraak dat loyalistische troepen “de laatste verzetshaarden van de muiters hadden opgeruimd”.

“Deze inzet en mobilisatie hebben ons in staat gesteld deze opportunisten te verslaan en een ramp voor ons land te voorkomen. Dit verraad zal niet ongestraft blijven”, voegde hij eraan toe.

“Ik wil u verzekeren dat de situatie volledig onder controle is en nodig u daarom uit om vanavond vreedzaam verder te gaan.”

Het is niet duidelijk of er slachtoffers zijn gevallen, maar de president betuigde zijn medeleven “aan de slachtoffers van dit zinloze avontuur, evenals aan degenen die nog steeds worden vastgehouden door vluchtende muiters”.

Eerder vertelde regeringswoordvoerder Wilfried Leandre Houngbedji aan persbureau Reuters dat veertien mensen waren gearresteerd in verband met de poging tot staatsgreep.

Een journalist in Benin vertelde de BBC dat twaalf van de gearresteerden de kantoren van de nationale omroep zouden hebben bestormd, waaronder een soldaat die eerder was ontslagen.

Getuigen vertelden de BBC dat er zondagochtend vroeg schoten werden gehoord in de buurt van de presidentiële residentie toen een groep soldaten op de nationale televisie aankondigde dat ze de grondwet opschorten.

Ze zeiden ook dat sommige journalisten die voor de staatsomroep werkten, een paar uur lang waren gegijzeld.

De Franse en Russische ambassades drongen er bij hun burgers op aan binnen te blijven, terwijl het advies van de Amerikaanse ambassade was om weg te blijven uit Cotonou, vooral het gebied rond het presidentiële complex.

De rebellensoldaten, onder leiding van luitenant-kolonel Pascal Tigri, rechtvaardigden hun daden door Talons leiderschap over het land te bekritiseren, waarbij ze eerst klaagden over zijn omgang met de “voortdurende verslechtering van de veiligheidssituatie in het noorden van Benin”.

Het leger van Benin heeft verliezen geleden nabij de noordgrens met het door de opstandelingen geteisterde Niger en Burkina Faso in de afgelopen jaren, toen jihadistische militanten die banden hadden met de Islamitische Staat en Al-Qaeda zich naar het zuiden verspreidden.

De verklaring van de soldaat citeerde “de onwetendheid en verwaarlozing van de situatie van onze wapenbroeders die aan het front zijn gevallen, en vooral van hun families, aan hun trieste lot overgelaten door het beleid van de heer Patrice Talon”.

De rebellen halen ook uit naar bezuinigingen op de gezondheidszorg, waaronder de afschaffing van door de staat gefinancierde nierdialyse, belastingverhogingen en beperkingen op politieke activiteiten.

Talon, die wordt beschouwd als een nauwe bondgenoot van het Westen, zal volgend jaar aftreden na het voltooien van zijn tweede ambtstermijn. Er staan ​​verkiezingen gepland voor april.

Als zakenman die bekend staat als de ‘katoenkoning’, kwam hij voor het eerst aan de macht in 2016. Hij beloofde geen derde ambtstermijn na te streven, ondanks de huidige presidentstermijn van Benin van twee termijnen, en heeft minister van Financiën Romuald Wadagni als zijn opvolger gesteund.

Talon wordt door zijn aanhangers geprezen voor het toezicht op de economische ontwikkeling, maar zijn regering is ook bekritiseerd vanwege het onderdrukken van afwijkende stemmen.

In oktober verbood de verkiezingscommissie van Benin de belangrijkste kandidaat van de oppositie zich kandidaat te stellen, omdat hij niet over voldoende sponsors beschikte.

Vorige maand werden grondwetswijzigingen aangenomen door parlementsleden, waaronder de oprichting van een tweede parlementaire kamer, de Senaat.

De ambtstermijn van gekozen functionarissen werd verlengd van vijf naar zeven jaar, maar de presidentiële limiet van twee ambtstermijnen bleef van kracht.

De poging tot staatsgreep van zondag komt iets meer dan een week nadat de president van Guinee-Bissau, Umaro Sissoco Embaló, werd afgezet – hoewel sommige regionale figuren hebben zich afgevraagd of dit in scène was gezet.

De afgelopen jaren heeft West-Afrika ook staatsgrepen gezien in Burkina Faso, Guinee, Mali en Niger, waardoor zorgen ontstonden over de stabiliteit van de regio.

Rusland heeft de afgelopen jaren zijn banden met deze Sahellanden versterkt – en Burkina Faso, Mali en Niger hebben het West-Afrikaanse regionale blok Ecowas verlaten om hun eigen groep te vormen, de Alliantie van Sahelstaten.

Volgens BBC Monitoring werd het nieuws over de poging tot overname in Benin geprezen door verschillende pro-Russische sociale media-accounts.

Ecowas en de Afrikaanse Unie (AU) hebben beide de poging tot staatsgreep veroordeeld.

Een contingent van de Ecowas-contingentiemacht moet worden ingezet om “de constitutionele orde en territoriale integriteit van de Republiek Benin” te behouden, aldus het regionale blok in een verklaring.

Voorzitter van de AU-commissie, Mahmoud Ali Yousouf, herhaalde het “nultolerantiebeleid van de pan-Afrikaanse organisatie tegenover elke ongrondwettelijke regeringswisseling, ongeacht de context of rechtvaardiging”.