WChicken Farm Sim Stardew Valley kwam voor het eerst uit in 2016, de meesten van ons zagen het als een bescheiden indiehit met charme, humor en een prachtige kleine wereld. Tien jaar later zijn er van deze kleine indie bijna 50 miljoen exemplaren verkocht. Als je het nog niet zelf hebt gespeeld, heb je het waarschijnlijk wel iemand in de trein zien spelen (of, in het geval van een van mijn medesterren in het muziektheater, in de kleedkamer tussen de scènes door). Zoals wij besproken op de Tech Weekly-podcast Kort na de lancering heeft dit rustgevende spel over het verzorgen van gewassen en dieren en het omgaan met buren het hele landbouw-/levenssim-genre nieuw leven ingeblazen. Tot op de dag van vandaag krijg ik nog steeds persberichten waarin wordt beloofd dat een komende, gezellige game de volgende Stardew Valley zal zijn.
Terwijl ontwikkelaar Eric “ConcernedApe” Barone nu een klein team heeft om te helpen met periodieke updates, was de originele game – zijn eerste – geheel zijn eigen werk, van de kenmerkende pixelkunst en animaties tot de soundtrack die sindsdien is uitgebracht. toerde tijdens een concert de wereld rond. Omdat hij na de universiteit geen baan kon krijgen, was hij zijn eigen project begonnen, geïnspireerd door de Harvest Moon-serie (nu Story of Seasons genoemd). Een opmerkelijke toevoeging was de opname van mogelijkheden voor queer-romantiek. De mogelijkheid om romantische relaties met andere stadsmensen aan te gaan is een belangrijk onderdeel van de populariteit van het spel – zoals blijkt uit de duizenden die hebben afgestemd op een video waarin Barone de identiteit van twee nieuwe huwelijkskandidaten onthult – en het feit dat alle potentiële echtgenoten beschikbaar zijn voor het personage van de speler, ongeacht hun geslacht, heeft ertoe bijgedragen dat het spel een toegewijde queer-fanbase heeft gekregen.
“In een game waarin je een idyllisch leven naspeelt, zou je moeten kunnen trouwen met de persoon die je wilt”, zegt kcspace, lid van de bloeiende modding-community Stardew Valley, die nieuwe functies en verhalen voor de pc-versie van de game creëert en deze online distribueert. Voor haar mods werd ze geïnspireerd door een functie uit de Story of Seasons-games genaamd Rival Marriages, waarmee spelers niet-speelbare personages konden aanmoedigen om met elkaar te trouwen – iets wat niet mogelijk is in Stardew Valley. Maar terwijl de Story of Seasons-spellen destijds alleen heteroseksuele relaties ondersteunden (hoewel de serie sindsdien de queer-representatie heeft verbeterd), introduceerde kspace’s Stardew Valley-mod Starcrossed heteroseksuele en queer NPC-koppelingen.
“Ik wilde Alex en Sam heel graag als koppel zien”, zegt ze over twee Stardew Valley-personages die relatiekandidaten zijn voor de speler. “Ik heb het gevoel dat hun persoonlijkheden elkaar op een heel leuke manier aanvullen, en ik denk dat het verhaal van Alex (met hem trouwen als mannelijke boer) zich echt goed leent voor een relatie met een andere man.”
Dit is iets wat ik als speler heb ontdekt. De sportieve Alex ontmoeten als vrouwelijke boer en zijn nonchalante vrouwenhaat – “Als je geen meisje was, zou ik je vragen om catch te spelen” – is behoorlijk onaangenaam, maar als je hem trouwt met je mannelijke boer, krijg je een queer-specifiek verhaal waarin hij onthult dat hij in de war was over zijn gevoelens en de strijd van zijn grootvader George om zijn homofobie te overwinnen.
“Ik vind het geweldig dat, ook al zijn het heel kleine subtiele details, deze overwegingen er nog steeds zijn”, zegt niet-binaire haakster Jack Evil. “Het voelt niet echt als een bijzaak, ook al heeft het spel zo’n open einde.”
Het huidige project van Evil is een enorme toewijding aan Stardew Valley: een gehaakte versie van de in-game kaart die ze sinds april vorig jaar rij voor rij hebben gemaakt. Hun wekelijkse video-updates zijn honderdduizenden keren bekeken op TikTok, Instagram en YouTube; en oude kijkers hebben veranderingen opgemerkt in meer dan alleen de kaart: “Ik begon ongeveer twee maanden voordat ik aan deze serie begon testosteron te nemen”, zegt Evil. “Dus je kunt mijn stem waarschijnlijk echt horen veranderen tijdens de eerste vijf updates die ik heb gedaan. Ik heb zoveel mensen op een zeer positieve manier commentaar erop laten geven en vertellen dat een deel van de vreugde voor hen het zien van mijn transitie en de voortgang van de kaart is.”
Afgezien van de opname van queerverhalen en de relatieve veiligheid van games die als ‘voor vrouwen’ worden beschouwd, theoretiseert Evil dat Stardew Valley populair is bij queergamers omdat ‘er iets aan het spel zo’n kern ervan is, en dat is de inherente antikapitalistische boodschap’.
In Stardew Valley komt de akte van je grootvader van je boerderij in een envelop die moet worden geopend “op een dag waarop je je verpletterd voelt door de last van het moderne leven”, gekenmerkt door je karakter dat lijdt aan een bureaubaan bij een bedrijf genaamd Joja. Terwijl ze het zakenleven ontvlucht naar de titulaire Stardew Valley, blijkt dat Joja daar ook is met een supermarkt die kan wedijveren met de kleine stadswinkel. Spelers kunnen zelfs een Joja-lidmaatschap kopen waarmee ze hun in-game inkomsten kunnen gebruiken om stadupgrades te bevorderen in plaats van deze te ontgrendelen door deel te nemen aan het volledige scala aan in-game activiteiten – foerageren, landbouw, vissen, mijnbouw, enz. – maar dat is duidelijk niet Barone’s voorkeurspad.
Ook Lizard Leigh, een YouTuber met ruim 200.000 abonnees, waardeert de antikapitalistische boodschap. Het zit ‘diep in de neus’, zeggen ze in een video over hun cosplay gebaseerd op Emily uit Stardew Valley, ‘maar ik heb per ongeluk al deze lessen geleerd over hoe ik opnieuw verbinding kan maken met wat ik zo leuk vind aan cosplay, terwijl ik aan een cosplay werkte uit een game over herstellen van een burn-out.
“Emily was mijn directe favoriet in het spel”, voegt Leigh toe. “Ik zal me altijd aangetrokken voelen tot een personage met een naai-thema, en ik hou van haar ernst en enthousiasme.” Maar de grootste motivatie was comfort. Leigh maakte deze cosplay midden in de zomer, bij temperaturen die niet optimaal waren om hun borsten te binden, zoals ze zouden hebben gedaan met hun andere cosplays. Maar fysiek comfort ging niet ten koste van comfort bij hun genderpresentatie: “Cosplay gaat over transformatie. Niemand verwacht dat je eruit ziet als een anime-hoofdrolspeler of een Disney-prinses als het laat op de avond is en je geen cosplay meer hebt. Die scheiding waarbij ik niet het effect en de sfeer van een ‘rol’ daarbuiten hoefde te hebben, was zo essentieel voor het ontdekken van mijn eigen vertaalbaarheid.”
De resulterende outfit is een zomerse interpretatie van Emily’s blauwharige, met koraal beklede sprite, bestaande uit keperband met een meetlintontwerp (omdat ze naait), een gehaakte hoofdband (autodidact voor deze cosplay) en een armband van regenboogkwarts (omdat ze van kristallen houdt, die ook in mijn realiteit leven, “en zij leeft in de realiteit. in”). De cosplay van Leigh, gemaakt gedurende vele dagen en bekeken door tienduizenden mensen, is slechts een van de vele eerbetoon aan dit 10 jaar oude spel waarvan de ontwerper onmogelijk had kunnen voorzien welke kunst het zou inspireren en de gemeenschap die het zou creëren.
Het is belangrijk om na de tiende verjaardag in februari te erkennen dat Stardew Valley meer inhoudt dan gezellig escapisme; het ondersteunde identiteiten en creativiteit, en presenteerde een antikapitalistische, niet-heteronormatieve visie op de samenleving die veel van zijn spelers heeft geïnspireerd.
“Het ding over queerness”, zegt Leigh, “is dat omdat het een identiteit is die je moet ontwikkelen in relatie tot andere mensen… queer mensen altijd op een grote manier de gemeenschap zullen opzoeken. En Stardew Valley is echt een gemeenschap.”
