Zeesterren vierkant heeft een contract ter waarde van $52,5 miljoen binnengehaald van de US Space Force Agentschap voor ruimteontwikkeling om militaire satellieten aan het einde van hun operationele levensduur te verwijderen.
De in Tukwila, Washington gevestigde startup zegt dat dit de eerste commerciële deal ooit is die ‘deorbit-as-a-service’ of DaaS levert aan een satellietconstellatie in een lage baan om de aarde. In dit geval is het sterrenbeeld dat van het Pentagon Geprolifereerde Warfighter Space Architecturedat wereldwijde communicatietoegang en gecodeerde connectiviteit biedt voor militaire missies.
Het contract vereist dat Starfish Space in 2027 de satellietopruimingsdienst lanceert.
“Dit is geen onderzoek en ontwikkeling. Dit is een echte dienst, in een structuur die het mogelijk maakt dat die dienst kan worden opgeschaald naar deze constellatie, voor een hele industrie”, vertelde Trevor Bennett, medeoprichter van Starfish Space, aan GeekWire. Hij zei dat het evenement de aanpak van het Space Development Agency bij het opbouwen en onderhouden van zijn constellatie valideert en ook “de weg die we kunnen inslaan met de industrie als geheel.”
Starfish ontwikkelt een ruimtevaartuig genaamd Otter dat in staat zou zijn andere satellieten te vangen, ze in verschillende banen te manoeuvreren, ze los te laten en vervolgens verder te gaan. In een deorbiting-scenario zou Otter de doelsatelliet in een atmosferische baan lanceren die geen risico zou vormen voor andere orbitale activa. Het systeem van Starfish vereist niet dat de doelsatelliet vooraf is uitgerust met gespecialiseerde hardware – wat een belangrijk verkoopargument is.
Het systeem biedt een alternatief voor wat er doorgaans met satellieten gebeurt aan het einde van hun levensduur. Tegenwoordig moeten de meeste satellietexploitanten ofwel een ontsnappingsmanoeuvre uitvoeren en er tegelijkertijd voor zorgen dat het voortstuwingssysteem nog steeds werkt, anders lopen ze het risico dat hun ruimtevaartuig verandert in onbeheersbaar ruimteafval.
Bennett vergeleek de Otter met een sleepwagen die kan worden ingezet om een oud voertuig weg te slepen wanneer het echt moet worden gesloopt.
“Met de capaciteit van de sleepwagen kunnen we die dienst leveren als dat nodig is, maar we proberen de normale werkzaamheden niet te vervangen”, zei hij. ‘We breiden het uit en breiden het uit, zodat de satellieten die in die constellatie worden gevlogen verder kunnen vliegen… Als dat klaar is en het tijd is om weg te gooien, kunnen we die doorvoer naar de juiste beschikbare hoogte regelen.’
De deal van Starfish met de Space Development Agency bouwt voort op een eerder toegekend opdrachtonderzoekscontract dat de werkzaamheden aan het concept in 2024 en 2025 ondersteunde. De 52,5 miljoen dollar zal niet in één keer worden betaald. Een eerste betaling dekt de kosten tot aan de eerste deorbitatieoperatie, en vanaf dat moment betaalt het bureau Starfish voor verleende diensten. Bennett weigerde aanvullende financiële details te verstrekken, daarbij verwijzend naar vertrouwelijkheid.
De mogelijkheden van Otter zijn niet beperkt tot het uit de baan halen van satellieten. Het ruimtevaartuig ter grootte van een oven zou ook kunnen worden gebruikt om de baan van een satelliet te veranderen of deze binnen te brengen voor onderhoud. “Met Otter hebben we de kosten en complexiteit van cross-orbit satellietdiensten dramatisch verminderd”, zegt Austin Link, de andere medeoprichter van Starfish Space, in een persbericht. “Dit contract weerspiegelt zowel de waarde van betaalbare servicetaken als de technische paraatheid van Otteren.”
Starfish heeft er één voltooid gedeeltelijke tests van het eerste Otter-prototypebekend als Otter Pup, in 2024. Een ander prototype, Otter Pup 2, medio 2025 gelanceerd en ondergaat momenteel tests die een poging tot satellietdocking zouden kunnen omvatten. “Dat voertuig blijft gezond en operationeel, en is onderweg naar een aantal extra missiemijlpalen”, zei Bennett.
Er zijn nog drie andere projecten in uitvoering:
- Starfish zal een Otter-ruimtevaartuig sturen om aan te sluiten bij een gepensioneerde SES-satelliet in een geostationaire baan om de aarde, of GEO, en deze in een baan om de kerkhof te manoeuvreren. De Otter zou dan aanmeren bij een andere SES-satelliet en zijn voortstuwingssysteem aan boord gebruiken om die satelliet in een operationele baan te houden voor extra levensjaren. (De overeenkomst werd oorspronkelijk gesloten met Intelsatmaar het was dat bedrijf overgenomen door SES vorig jaar.)
- Het Space Systems Command van de Space Force kende de Starfish Space a toe Contract van $ 37,5 miljoen waarvoor een tweede Otter-ruimtevaartuig nodig is om aan te meren en nationale veiligheidsvoorzieningen in GEO te manoeuvreren.
- Er komt nog een Otter aan nauwkeurige inspecties uitvoeren van ter ziele gegane satellieten in een lage baan om de aarde onder de voorwaarden van een driejarig contract ter waarde van $ 15 miljoen, toegekend door NASA in 2024.
“Deze otters zijn allemaal in aanbouw en worden getest”, zei Bennett. “Eigenlijk zullen we er dit jaar een paar gelanceerd zien worden. En dus is het een spannende tijd nu Otters op het punt staan de ruimte in te gaan en als bedrijfsvoertuigen te gaan functioneren.”
