In Zuid-Korea kwamen enkele weken geleden de Verenigde Staten en China samen tijdelijke overeenkomstwaar ze een blikje zeldzame aardmetalen over de weg schoppen.
De overeenkomst nam de vorm aan van een pauze van een jaar in het geschil tussen de twee landen over zeldzame aardelementen (REE’s): China stelde het opleggen van onlangs aangekondigde exportcontroles op 17 verschillende REE’s uit, en in ruil daarvoor kondigden de VS aan dat het bepaalde tarieven op Chinese goederen zou verlagen.
Jarenlang hebben de Verenigde Staten en hun bondgenoten geworsteld met een verontrustende realiteit van hulpbronnen: China domineert het mondiale aanbod van hernieuwbare energiebronnen en cruciale grondstoffen (CRM’s) – de essentiële ingrediënten van ons digitale tijdperk. Van smartphones tot elektrische voertuigenVan zonnepanelen tot geavanceerde wapensystemen, onze afhankelijkheid van deze materialen heeft de Verenigde Staten economisch en strategisch kwetsbaar gemaakt.
Hoewel deze nieuwe deal op de korte termijn verlichting biedt van de spanningen in de toeleveringsketen, versterkt het ook het argument dat we niet voor altijd kunnen vertrouwen op de goede wil van China of de geopolitieke timing. Wat als we thuis een parallel, veerkrachtig en circulair systeem zouden kunnen bouwen, in plaats van de onderhandelingen te verdubbelen en te hopen op stabiele toegang?
Dat kunnen we eigenlijk wel. Noem het stedelijke mijnbouw.
ELEKTRONISCH AFVAL
Elk jaar stapelen miljoenen tonnen elektronisch afval en batterijen zich op op stortplaatsen of wegkwijnen in laden – oude laptops en kapotte telefoons, verouderde toetsenborden en roestige routers. Deze afgedankte gadgets zijn misschien rommel, maar ze zijn ook gevuld met circulair erts. Ze bevatten cadmium, lithium, kobalt en andere waardevolle elementen die kunnen worden gewonnen, verfijnd en gerecycled. Recyclingtarieven voor materialen i lithium-ionbatterijenkan bijvoorbeeld oplopen tot 98% voor kobalt, 95% voor nikkel en 90% voor koper en aluminium.
Volgens recente studies is de hoeveelheid kostbare en zeldzame metalen die in het mondiale elektronische afval zit, voldoende om vele industrieën tientallen jaren van energie te voorzien. Daar kunnen wij hier van profiteren. Als de materialen in ons bestaande e-waste op de juiste manier worden teruggewonnen, kunnen ze de komende 70 jaar elektrische auto’s en andere productiebehoeften ondersteunen. Stedelijke mijnbouw biedt een binnenlands aanbod van REE’s en CRM’s – een aanbod dat niet afhankelijk is van de grillige beslissing van welke buitenlandse staat dan ook om te blijven exporteren.
EEN NIEUWE VORM VAN TOELEVERINGSKETEN
Stedelijke mijnbouw is meer dan recycling. Het gaat over het herstructureren van de toeleveringsketen, het transformeren van structureel uitgesloten gemeenschappen in gedecentraliseerde hulpbronnenhubs waar afval een duurzame bron van kritieke materialen wordt.
Stel je een netwerk voor van regionale herstelcentra in Noord-Amerika en Europa die oude elektronica verwerken met geavanceerde scheidings- en extractietechnologieën. Deze stedelijke knooppunten zouden de binnenlandse markt kunnen voeden met een constante stroom van kritieke materialen – geen vrachtschepen, geen tarieven, geen geopolitieke omstandigheden.
We kennen het grote potentieel van deze aanpak omdat de Circular Supply Chain Coalition (CSCC) deze inspanningen al heeft getest. Als oprichter van CSCC heeft mijn bedrijf, Pyxera Global, een pilot uitgevoerd in Tennessee met toonaangevende circulaire supply chain-partners die het een en ander weten over omgekeerde logistiek.
Het ontwikkelen van een robuust stedelijk mijnbouwecosysteem kan ook groene banen creëren, lokale economieën stimuleren en onze ecologische voetafdruk verkleinen. Belangrijker nog is dat het echte minerale soevereiniteit zou geven aan de landen waar CSCC actief is en aan zijn partners. In plaats van te onderhandelen over de toegang tot buitenlandse mijnen, zouden we onze eigen steden kunnen ontginnen en afhankelijkheid kunnen omzetten in veerkracht.
In dat licht onderscheidt urban mining zich als een strategische verzekering. Als we capaciteit opbouwen om kritieke materialen in eigen land terug te winnen en te herdistribueren, verminderen we de onderhandelingsmacht van externe leveranciers.
We kunnen ons niet zomaar een weg uit dit probleem banen, en dat hoeft ook niet. De mineralen die we nodig hebben, liggen niet alleen diep in de grond begraven. Ze zitten in onze huizen, kantoren en stortplaatsen, wachtend om te worden teruggewonnen. Urban mining biedt ons een toekomst van onafhankelijkheid, innovatie en duurzaamheid. De volgende goudkoorts vindt niet in die heuvels plaats. Het bevindt zich op onze stortplaatsen, garages en afvalladen.
Deirdre White is president en CEO van Pyxera Global.
De uiterste deadline voor Fast Company’s Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 12 december om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
