AFP via Getty ImagesDe Zambiaanse president Hakainde Hichilema is strijdend naar buiten gekomen na een maand van blauwe plekken toen hij werd aangevallen door steenwerpers toen hij probeerde een toespraak te houden.
Videoclips waarin hij ineenkromp en vervolgens werd weggeleid van een bijeenkomst in de provincie Copperbelt schokten de Zambianen en veel mensen, ongeacht hun politieke overtuiging, veroordeelden wat er gebeurde.
Maar nu de verkiezingen over negen maanden plaatsvinden en er een tweede termijn mogelijk is, staat de president onder druk.
Dinsdag, tijdens zijn eerste persconferentie in achttien maanden, wilde Hichilema zijn staat van dienst verdedigen en zijn prestaties op het gebied van de belangrijkste kwesties van de economie en de energieopwekking uiteenzetten.
“Dit niveau van haat is schokkend, je kunt het gif zien en zelfs aanraken”, zei hij terwijl hij de Zambianen opriep om van elkaar te houden.
Maar de boodschap dringt misschien niet door tot degenen die dag in dag uit blijven worstelen.
De president heeft het contact met “de echte polsslag van het volk” verloren, aldus een oppositiekandidaat voor het burgemeesterschap van de hoofdstad, Lusaka, Simon Mwila, die probeerde uit te leggen waarom mensen stenen gooiden “in plaats van bloemen”.
Sishuwa Sishuwa, een Zambiaanse historicus en universitair hoofddocent aan de Zuid-Afrikaanse Stellenbosch Universiteit, stelt dat de president datgene waar hij ooit voor stond de rug heeft toegekeerd.
“Aan de macht heeft Hichilema de afgelopen vier jaar bewezen bijna alles te zijn wat hij verafschuwde in zijn voorganger, Edgar Lungu, en in sommige gevallen nog veel erger”, vertelde de academicus aan de BBC.
Dit is een beschuldiging die door de president is verworpen, die wees op zijn staat van dienst bij het oplossen van de schuldencrisis die hij erfde en het stabiliseren van de overheidsfinanciën.
Op 8 november had Hichilema misschien gehoopt op een vriendelijkere ontvangst in de stad Chingola, vooral omdat hij was gearriveerd met $ 450.000 (£ 340.000) voor de wederopbouw van een lokale markt die door een brand was verwoest.
In plaats daarvan dwong een woedende menigte hem zijn adres op te geven.
De politie gaf de schuld aan “onhandelbare leden van het publiek” die naar verluidt lokale winkels hadden geplunderd. Minstens 27 mensen zijn gearresteerd wegens geweld en brandstichting.
Tijdens zijn persconferentie deze week beschuldigde Hichilema illegale, ambachtelijke mijnwerkers ervan achter het geweld te zitten toen zijn regering dit ongeregistreerde werk hardhandig probeerde aan te pakken.
‘We zullen niet toestaan dat criminelen nog een keer terugkeren’, zei hij.
XBij de verkiezingen van 2021 maakte Hichilema, die al vijf mislukte pogingen voor het presidentschap had gedaan, een golf van populariteit mee die hem aan de macht bracht in een verpletterende overwinning op Lungu.
Op de verkiezingsdag was het land in gebreke gebleven met het afbetalen van zijn schulden, bereikte de jaarlijkse prijsinflatie 25% en waren er regelmatig stroomstoringen.
Onder de slogan “Bally will fix it” (“Bally” is Zambiaans jargon voor vader) positioneerde hij zichzelf als de oplossing voor vrijwel alle problemen waarmee het land wordt geconfronteerd.
Sindsdien is er opnieuw onderhandeld over de terugbetaling van schulden en is de inflatie gedaald.
Deze week zei Hichilema dat, terwijl er vier jaar geleden sprake was van een “enorme berg schulden” en “we boven onze stand leefden”, de kredietwaardigheid van Zambia nu verbeterd was en het land investeringen uit de hele wereld aantrok.
Hij voerde ook aan dat de vitale mijnbouwsector van het land in opkomst was.
Maar nu de verkiezingen van augustus 2026 in aantocht zijn, merkt Hichilema dat hij niet noodzakelijkerwijs wordt bedankt voor wat hij heeft bereikt, maar eerder wordt bekritiseerd voor wat er niet is veranderd.
Econoom Trevor Hambayi heeft de voortgang van de financiën van het land omschreven als een “algemeen succesverhaal”.
Een betere begrotingscontrole heeft ertoe bijgedragen dat de investeringen in infrastructuur, onderwijs, sociale programma’s, gezondheidszorg en de rekrutering van belangrijke overheidsfunctionarissen zijn gestimuleerd.
De jaarlijkse inflatie is gedaald tot iets minder dan 12% en de munteenheid, de kwacha, is onlangs sterker geworden na een scherpe daling in de eerste jaren van het presidentschap van Hichilema.
Maar de heer Hambayi vertelde de BBC dat het onvermogen om de machtscrisis op te lossen een grote impact op de mensen had gehad, samen met de “hoge kosten van levensonderhoud en het gebrek aan werkgelegenheid”.
“Dit zijn de statistieken die de gewone Zambiaan aanspreken.”
In zijn oktoberrapport zei het in Lusaka gevestigde Jezuïetencentrum voor Theologische Reflectie, dat de kosten van levensonderhoud bewaakt, dat mensen onder druk staan door de hoge prijzen van essentiële voedsel- en non-foodproducten die “een groeiend deel van het gezinsinkomen blijven absorberen”.
Het voegde eraan toe dat, hoewel de inflatie is afgenomen, “veel gezinnen nog steeds niet in hun basisbehoeften kunnen voorzien zonder de voedselkwaliteit te verminderen of maaltijden over te slaan”.
De president erkende het stroomprobleem in september en zei dat de regering “de pijn en frustratie voelt van stroomstoringen waarmee onze burgers worden geconfronteerd”.
Getty-afbeeldingenEn deze week zei hij dat de productiecapaciteit van Zambia was ‘gestript’ door een recente droogte vanwege de afhankelijkheid van waterkracht.
“Deze uitdaging was een wake-up call. Nu zijn we wakker geworden”, voegde hij eraan toe en beloofde meer zonne- en thermische energieprojecten.
Gedurende de vijftien jaar dat hij in de oppositie zat, portretteerde Hichilema zichzelf als een verdediger van de democratische waarden.
Maar eenmaal in het Statehouse werd hij beschuldigd van het nemen van repressieve maatregelen waartegen hij zich eerder had verzet, zoals de Cybersecurity Act.
Hoewel deze wetgeving noodzakelijk wordt geacht om zaken als onlinefraude en kinderpornografie aan te pakken, is er kritiek op geleverd omdat deze wetgeving toezicht mogelijk maakt op iedereen die de staat ongewenst acht.
De academicus dr. Sishuwa beschuldigde Hichilema er ook van de wet tegen zijn tegenstanders te gebruiken – precies wat hij tijdens de vorige regering had bekritiseerd.
“Nadat hij op lovenswaardige wijze de wet op de laster van de president had afgeschaft, wendde hij zich snel tot andere repressieve wetten om critici en politieke tegenstanders te arresteren op grond van een reeks aanklachten, zoals opruiing, smaad, haatzaaiende uitlatingen, spionage en onrechtmatige samenkomst”, zei hij.
De president houdt vol dat zijn regering de rechtsstaat respecteert en niemand om politieke redenen heeft aangevallen.
Hichilema heeft ook een controversieel grondwetsherzieningsproces gesteund, inclusief een plan om het aantal kiesdistricten uit te breiden, zodat er meer parlementsleden in het parlement zouden komen.
Terwijl hij in de oppositie zat, voerde hij met succes campagne tegen een herziening waarin een soortgelijk idee was verwerkt, waarbij hij zei dat de toenmalige president Lungu hierdoor aan de macht zou kunnen blijven en dat het te dicht bij de verkiezingen was om zo’n grote verandering op gang te brengen.
Hij stelt nu dat Zambia volgens de grondwet elke tien jaar nieuwe kiesdistricten moet creëren.
De voorzitter zegt dat de afbakeningsoefening, of de toename van het aantal kiesdistricten, belangrijk is om ervoor te zorgen dat de middelen gelijk worden verdeeld.
En hij heeft kritiek geuit op critici die van plan zijn vrijdag nationale gebeden te houden om tegen het proces te protesteren, door te zeggen dat er al een hoorzitting en discussies in het State House plaatsvinden, evenals juridische mogelijkheden om bezwaar te maken.
Terwijl de klok tikt naar de verkiezingen van volgend jaar, lijkt de president zich zorgen te maken over de manier waarop mensen op hem reageren.
Terwijl hij opriep tot een afkoeling, riep Hichilema ook op tot geduld. Hij zei dat het tijd kost voordat ontwikkelings- en investeringsprogramma’s op de lange termijn impact hebben.
Maar zoals blijkt uit de stroom stenen die naar hem wordt geslingerd, raakt het geduld voor sommigen op.
Getty Images/BBC
