Hongkong ging zaterdag een officiële rouwperiode van drie dagen in voor de slachtoffers van de verwoestende brand in het wooncomplex Wang Fuk Court in Tai Po, toen het dodental steeg tot 128 en het onderzoek zich uitbreidde. De autoriteiten maakten ook bekend dat nog eens acht mensen zijn gearresteerd in verband met de tragedie, een van de ergste bouwbranden die de stad in decennia heeft gezien.
De Independent Commission Against Corruption (ICAC) zei dat onder de meest recente arrestaties technische adviseurs, onderaannemers van steigers en een tussenpersoon betrokken bij renovatiewerkzaamheden aan het pand zijn opgenomen.Er wordt onderzoek naar hen gedaan wegens vermoedelijke corruptie in verband met reparatie- en onderhoudsprojecten op de locatie, zo meldde persbureau ANI op basis van de Global Times. De brand brak woensdagmiddag uit op de steiger van een van de torens die een ingrijpende renovatie onderging, voordat hij zich snel verspreidde naar zes aangrenzende blokken bedekt met beschermend gaas en bouwmaterialen.Brandweerlieden bestreden ruim 40 uur lang de vlammen en zetten een team van bijna 1.000 man in om te redden.Ambtenaren zeiden dat minstens 79 mensen gewond zijn geraakt, waaronder 12 brandweerlieden, terwijl ongeveer 200 inwoners nog steeds vermist worden. Bijna 900 evacués zijn overgebracht naar tijdelijke onderkomens terwijl de zoek- en reddingsinspanningen voortduren.Uit de eerste bevindingen van de overheidsbriefing kwamen alarmerende veiligheidsgebreken naar voren. Brandweerdirecteur Andy Yeung bevestigde dat de alarmsystemen in alle acht gebouwen niet werkten, waardoor de bewoners zonder waarschuwing achterbleven toen de vlammen hun huizen overspoelden.Onderzoekers vonden ook licht ontvlambare polystyreenplaten, schuimverpakkingen, bamboesteigers en niet-conforme netten rond het gebouw. Deze materialen versnelden volgens AFP de verspreiding van de brand aanzienlijk.“We sluiten de mogelijkheid niet uit dat de politie meer verkoolde stoffelijke resten zal aantreffen als ze het gebouw binnenkomen voor gedetailleerd onderzoek en bewijsverzameling”, zei minister van Veiligheid Chris Tang tegen verslaggevers.Hij voegde eraan toe dat het identificatieproces van de slachtoffers nog steeds aan de gang is.Eerder werden drie mannen die betrokken waren bij het renovatiecontract gearresteerd op verdenking van doodslag en grove nalatigheid. De regering van Hongkong heeft nu opdracht gegeven tot noodinspecties in de hele stad van alle steigers en bouwmaterialen die bij renovatiewerkzaamheden worden gebruikt.Toen de rouwperiode begon, leidde CEO John Lee hoge functionarissen in een stilte van drie minuten terwijl de vlaggen halfstok wapperden. Overal in de stad werden condoleancepunten opgezet en bewoners legden bloemen neer bij de verkoolde torens. Families zoeken nog steeds in ziekenhuizen en identificatiecentra naar hun dierbaren.“Ze gebruikt antibiotica… dus ze slaapt altijd. Er was geen brandalarm… ze wist misschien niet dat er brand was”, zei meneer Fung, die zijn bejaarde schoonmoeder probeerde te vinden.De brand is de dodelijkste brand in Hongkong sinds 1948 en heeft prangende vragen doen rijzen over de naleving van de veiligheidsvoorschriften in verouderende volkshuisvesting. De autoriteiten zeggen dat een volledig onderzoek vier weken kan duren.
