Toen de Ethiopische premier Abiy Ahmed op 9 september de enorme Grand Ethiopische Renaissance Dam in het westen van het land opende, nam hij geen blad voor de mond.
“Dit meer heeft een rijkdom met zich meegebracht die groter is dan het BBP van Ethiopië. Deze generatie heeft een grote daad verricht met de Renaissance Dam. Het tijdperk van de bedelen is voorbij”, vertelde hij aan een groep verzamelde functionarissen, media en enkele regionale leiders.
Achter hem stroomden waterlagen over het beton vanuit het daarachter gelegen reservoir, dat bijna 74 miljard kubieke meter water bevat over een oppervlak dat ongeveer zo groot is als Groot-Londen.
De premier noemde de megadam, die naar verwachting ergens tussen de 5.000 en 6.000 megawatt elektriciteit zal produceren, een “gedeelde kans” voor de regio.
Opvallend afwezig in het spektakel waren echter vertegenwoordigers van de twee landen stroomafwaarts, Soedan en Egypte.
Slechts een maand na de opening vertelde de Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi op de Cairo Water Week-conferentie dat Egypte “niet werkeloos zal toezien op” wat hij de “onverantwoordelijke” acties van Ethiopië noemde.
De kwestie van de distributie van het Nijlwater is echter al jarenlang een diplomatiek twistpunt voordat de dam zelfs maar werd bedacht, laat staan toen de bouw in 2011 begon.
Historisch precedent
“Er zijn meerdere overeenkomsten gesloten over de Nijl, en Ethiopië blijft deze schenden”, vertelde Abbas Sharaky, hoogleraar geologie en watervoorraden aan de Universiteit van Caïro en een prominente criticus van de GERD, aan Euronews.
Maar liefst 85% van het Nijlwater dat in Khartoum samenkomt, is gestroomd vanuit de hooglanden van Ethiopië, in de zogenaamde Blauwe Nijl-tak, ondanks de reputatie dat het er modderiger en zilter uitziet dan de andere Witte Nijl-tak die uit de Rift Valley stroomt.
Het is om deze reden dat de waterdiplomatie over de rivier zich vaker heeft geconcentreerd op de controle van Ethiopië.
Toen in 1902 in Aswan de eerste grote dam werd gebouwd tijdens de periode van de Britse kolonisatie, ondertekende Groot-Brittannië namens zijn koloniën ook een overeenkomst met Ethiopië, waarin de vroegere vetorechten werden verleend over elke constructie stroomopwaarts ‘die de stroom van hun wateren naar de Nijl zou tegenhouden.’
Latere verdragen uit 1929 en 1959 zouden een groter, machtiger Egypte sterk hebben bevoordeeld, waardoor het land uiteindelijk een toewijzing kreeg van 55,6 miljard kubieke meter, oftewel 66% van de stroom.
De Egyptische academicus en analist Ahmed Morsey vertelde Euronews dat dit lange tijd stand heeft gehouden omdat “de Egyptenaren, en tot op zekere hoogte de Soedanezen, zelfs door enkele van de vorige Ethiopische leiders, het inzicht hadden gekregen dat deze oudere regelingen een blijvende toekomst hadden.”
De bezoekende collega van de Middle East Council on Global Affairs zei dat de bouw van de GERD de eerste keer was dat deze verdragen, die lange tijd de wateren beheersten, echt in twijfel werden getrokken.
Zijn Ethiopische collega Tsedenya Girmay legde uit dat dit niet altijd het geval was, verwijzend naar een principeverklaring uit 2015 die tot doel had een einde te maken aan het langlopende geschil, zodat “Ethiopië door zou gaan met de dam, maar op een manier die geen schade zou toebrengen aan de stroomafwaartse landen”.
“Maar toen hadden binnenlandse kwesties een impact op het mislukken van diplomatieke inspanningen”, zei Tsedenya.
Niet alleen een binnenlandse kwestie
In Ethiopië, Egypte en Soedan is er veel veranderd sinds de deal van 2015. Slechts één van de drie leiders die de verklaring van 2015 ondertekenden, de Egyptische al-Sisi, blijft aan de macht. Nu de politiek in Addis Abeba en Caïro is verworden tot een groter autoritarisme, heeft Soedan te maken gehad met een regelrechte burgeroorlog.
De kwestie van de dam is zowel een binnenlandse politieke voetbal van nationale eenheid als een grensoverschrijdend geschil geworden.
Tsedenya reisde onlangs naar de Ethiopische hoofdstad, waar ze zei dat dit vaker voorkomt dan ooit.
“Ik sprak met mensen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, en het lijkt erop dat dit het enige is dat ons verenigt en aanstuurt, ongeacht het beleid dat we voeren. De dam zelf is het enige dat ons verenigt”, vertelde ze aan Euronews, waarbij ze nota nam van de interne conflicten in het Afrikaanse land, waaronder het verwoestende conflict in Tigray.
Volgens Tsedenya is de centrale plaats van de dam in het Ethiopische schoolcurriculum een bewijs van de status van de dam als nationale strijdkreet, vooral in een land waar bijna 60 miljoen mensen geen toegang hebben tot elektriciteit.
In Egypte vertelde prof. Sharaky ook aan Euronews dat de Nijl ‘het leven’ vertegenwoordigde voor een groeiende bevolking van meer dan 115 miljoen mensen, van wie 95% opeengepakt zit in de 5% van het land langs de rivier.
Om deze reden wordt het gezien als een existentiële bedreiging voor het grotendeels door woestijn bedekte land, waarbij al-Sisi in 2021 waarschuwde dat “niemand ook maar één druppel water uit Egypte kan halen.”
Ondanks dat de Amerikaanse president Donald Trump suggereerde dat Egypte de dam in 2020 zou kunnen ‘opblazen’, heeft Sisi altijd volgehouden dat hij vastbesloten was de kwestie langs diplomatieke weg op te lossen.
Toch legde een voormalige hoge Amerikaanse functionaris die bemiddelde bij de GERD tijdens de regering-Biden, en die onder voorwaarde van anonimiteit sprak omdat ze nog steeds in de regio werken, een groot deel van de schuld voor het mislukken van de onderhandelingen aan de deur van Egypte.
“Wat we concludeerden… is dat de Egyptenaren uiteindelijk eigenlijk geen deal wilden. Er lag bijvoorbeeld geen deal op tafel die hen tevreden zou stellen”, zeiden ze, en gaven toe dat Ethiopië ook “een deal niet gemakkelijk zou sluiten.”
Ze vertelden Euronews dat “al-Sisi feitelijk profiteert van deze dreiging van een externe vijand, een binnenlandse politieke kwestie”, vooral omdat de Egyptische economie wankelt en de bevolking met hogere prijzen wordt geconfronteerd, vooral nadat de import van essentiële tarwe omhoog schoot na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland.
Ethiopië heeft Egypte ook beschuldigd van inmenging in de binnenlandse politiek. Morsy verwierp dit omdat Addis Abeba Egypte vernielde voor binnenlands gewin, en zei dat de beweringen “zonder enig bewijs waren. Ik zou bijna willen dat Egypte de macht had om te zien of het dit ook daadwerkelijk kan doen.”
De Soedanese activist en analist Kholood Khair suggereerde ook dat de burgeroorlog in Soedan de feitelijke autoriteiten en de Soedanese strijdkrachten (SAF) dichter bij Caïro en zijn positie op de dam had geduwd.
Khair leidt een op Soedan gerichte denktank die tot de oorlog in Khartoem was gevestigd. Ze beweert dat “het verzet tegen de GERD veel meer een middel werd om meer Egyptische steun te krijgen dan dat het iets te maken had met de GERD zelf”, en zei dat de vooroorlogse autoriteiten een mogelijkheid zagen dat het project “goed voor Soedan” zou zijn, vanwege de beloften van Ethiopië om de geproduceerde elektriciteit met Khartoum te delen.
Toen SAF-leider Abdel Fattah Al-Burhan echter op 15 oktober al-Sisi in Caïro ontmoette, in de nasleep van de overstromingen in Soedan en Egypte, werd een groot deel van de schuld op de GERD gelegd, een bewering die Ethiopië heftig ontkent. De twee bespraken een steeds meer gecoördineerd standpunt met betrekking tot de dam.
Is Brussel geïnvesteerd in de Nijl?
Brussel lijkt steeds meer in de invloedssfeer van Caïro over de GERD te zijn geraakt. Toen de EU al-Sisi met open armen verwelkomde op een spraakmakende top in de Belgische hoofdstad in oktober, bracht zij een gezamenlijke verklaring uit waarin zij haar wens tot toekomstige samenwerking uitdrukte.
Tegen het einde werd in de verklaring benadrukt dat “de EU haar steun herhaalt voor de waterveiligheid van Egypte en de naleving van het internationaal recht, inclusief met betrekking tot de Ethiopische Dam.”
Corrado Čok van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen betoogde dat dit een verschuiving markeert in het EU-beleid, dat vroeger “een evenwichtige positie tussen Egypte en Ethiopië handhaafde … gericht op het depolitiseren van de kwestie door een technische aanpak te bevorderen.”
Dit omvatte onder meer de “diplomatieke, technische en financiële” ondersteuning van onafhankelijke onderzoekspanels over de gevolgen van de dam.
Čok beschouwt de redenering voor de beleidsspil als tweeledig, waarbij hij in de eerste plaats wijst op de verwoestende oorlog in Tigray tussen 2020 en 2022, waarvoor de regering in Addis Abeba ronduit werd veroordeeld.
“De meningsverschillen over het gedrag van Ethiopië in de oorlog waren voor de EU aanleiding om hulpprogramma’s op te schorten en uiteindelijk haperde ook de dialoog over de GERD”, legde hij uit.
Omgekeerd wordt het blok steeds afhankelijker van Egypte. “Caïro wordt om meerdere redenen een prominente partner, zoals het aanpakken van de oorlogen in Gaza, Soedan en Libië, het ondersteunen van de Europese energiezekerheid door middel van aardgas en hernieuwbare energiebronnen en het indammen van migratiestromen”, betoogde Čok.
Volgens hem betekende dit dat de EU de Egyptische eisen voor diplomatieke steun aan de dam had ‘aanvaard’.
Caïro heeft zich niet alleen op Brussel gericht. De voormalige Amerikaanse diplomaat voerde aan dat Al-Sisi de kwestie ook als onderhandelingstroef met Washington had gebruikt. “Het helpt hem bij de Verenigde Staten, omdat het een afleidingsmanoeuvre is”, zeiden ze.
“De VS zullen komen en zeggen: ‘stop met X te doen met de Russen’, en hij zal zeggen: ‘Dat zou ik graag doen, maar ik kan het niet tenzij je me helpt met deze existentiële dreiging van de GERD.’”
Maar nu de dam gebouwd en in gebruik is, bevinden alle partijen zich in een politieke patstelling. Morsy concludeerde dat Egypte ‘er gewoon mee zal moeten dealen’, totdat de tegenstanders ermee kunnen instemmen de beleidscontrole aan technocraten over te dragen.
Zelfs prof. Sharaky stond open voor het idee, maar hij betwijfelde de waarschijnlijkheid ervan, waarbij zelfs de bemiddelaars neigden naar een meer partijdige benadering.
“Ik zou met andere collega’s en geologen in Ethiopië praten. Ik denk alleen niet dat ze mij het visum zouden geven”, lachte hij voordat hij afbelde.
Euronews heeft contact opgenomen met het Egyptische ministerie van Buitenlandse Zaken voor commentaar.
