WASHINGTON — Een gewaagde operatie zaterdagavond diep in Iran redde een Amerikaanse officier wiens straaljager achter de vijandelijke linies was neergestort, een dramatische missie waarbij honderden Amerikaanse troepen betrokken waren die de aanhoudende gevaren van de oorlog van president Trump onderstreepte.
Vroege paaszondagochtend, voorzitter vierde de missie als een van de meest gedurfde in zijn soort in de Amerikaanse geschiedenis. Maar hij dreigde er boos mee het conflict laten escaleren Slechts enkele uren later waarschuwde Iran mondeling dat het aanvallen op de vitale infrastructuur van het land zou bevelen, tenzij het ermee instemde om uiterlijk dinsdag al het zeeverkeer door de Straat van Hormuz toe te staan.
“Dinsdag zal in Iran de Dag van de Energiecentrale en de Dag van de Brug in één zijn”, schreef Trump op zijn sociale media-website. “Er zal niets vergelijkbaars zijn!!! Maak die verdomde situatie open, gekke klootzakken, anders zul je in de hel leven – KIJK GEWOON! Alle lof zij Allah.”
Het was een precair moment in een oorlog waarvan de regering-Trump herhaaldelijk beloofde dat deze inmiddels voorbij zou zijn. Toch heeft de president, meer dan vijf weken nadat de gezamenlijke Amerikaanse en Israëlische aanvallen begonnen, moeite om een duidelijk eindspel te identificeren.
Er zijn nieuwe gevaren op het slagveld opgedoken, zoals blijkt uit het neerhalen van twee Amerikaanse vliegtuigen op vrijdag, wat aanleiding gaf tot een reeks risicovolle reddingsmissies, waaronder de grootschalige operatie zaterdag waarbij een vermiste officier voor wapensystemen werd teruggevonden.
De voorraad splijtbaar materiaal van de Islamitische Republiek die kernkoppen kan produceren, ligt nog steeds ondergronds begraven in Iraanse hechtenis. En de wurggreep van Teheran op de zeestraat – waar doorgaans elke dag een vijfde van de olie in de wereld doorheen gaat – heeft de energieprijzen wereldwijd al doen stijgen, waardoor de vrees voor een dreigende olieschok is toegenomen.
In een reeks telefonische interviews zondag met verslaggevers zei Trump dat hij nog steeds wilde dat de oorlog over dagen zou eindigen, niet over weken. Maar hij verdubbelde zijn deadline – in navolging van een bericht waarin hij Iran waarschuwde dat de aanvallen zouden escaleren 20:00 uur Eastern Time dinsdag – tegen een verslaggever zeggen dat er “heel weinig” van tafel zou zijn als Teheran niet capituleert.
“Als het gebeurt, gebeurt het”, zei hij tegen ABC News. ‘En als dat niet gebeurt, blazen we het hele land op.’
Een reddingsactie in de bergen
Een hoge regeringsfunctionaris vertelde The Times dat de missie van zaterdag begon met een misleidingscampagne gelanceerd door de CIA om het Iraanse leger af te werpen.
De inlichtingendienst heeft opzettelijk plannen gelekt om een waardevol pakket het land uit te transporteren – eerst per landkonvooi naar de zuidkust van Iran en vervolgens over zee naar internationale wateren – om Iraanse troepen weg te trekken van de werkelijke locatie van de officier in de spleet van een berg, zei de functionaris.
De CIA deelde details van het locatorbaken van de officier met het Witte Huis en het ministerie van Defensie en volgde zijn bewegingen in realtime terwijl hij over een bergkam bijna 2.000 meter boven zeeniveau navigeerde en op redding wachtte. Amerikaanse troepen vielen doelen in het gebied aan om Iraanse troepen op afstand te houden voordat ze middelen inzetten voor de extractie.
“De Iraniërs waren in de war en wisten niet wat er gebeurde”, zei de functionaris.
De officier liep verwondingen op toen hij de Iraanse strijdkrachten ontweek, erkende Trump op sociale media en voegde eraan toe dat “het wel goed met hem gaat”.
Het was niet meteen duidelijk of andere bij de reddingsmissie betrokken militairen gewond raakten of dat het Amerikaanse leger andere mogelijke tegenslagen kreeg.
Het Iraanse leger eiste de eer op voor het neerschieten van nog meer Amerikaanse vliegtuigen naarmate de operatie vorderde, waaronder twee Black Hawk-helikopters en twee C-130 militaire transportvliegtuigen. “De zogenaamde reddingsoperatie van het Amerikaanse leger”, zei de woordvoerder van het Iraanse militaire commando, luitenant-kolonel Ebrahim Zolfaqari, “werd volledig mislukt door de (tijdige) aanwezigheid van de Iraanse strijdkrachten.”
Amerikaanse militaire functionarissen zeiden dat ze het vliegtuig zelf hadden opgeblazen nadat het in Iran was geland om uitrusting en personeel voor de missie te lossen.
Het verlies van nog meer Amerikaanse vliegtuigen werd door sommigen in Iran gezien als bewijs dat de Amerikaanse missie geen volledig succes was.
Maar het vermogen van het Amerikaanse leger om zo diep in het land te landen en te opereren – net ten zuiden van Isfahan, een grote stad en de thuisbasis van de grootste nucleaire wetenschappelijke faciliteit van Iran – leidde onder meer tot bezorgdheid dat Amerikaanse troepen waar dan ook in het land en op elk door hen gekozen tijdstip aanvullende grondoperaties zouden kunnen gaan uitvoeren.
De wapensysteemofficier werd uit een F-15 straaljager geslingerd die vrijdag door vijandelijk vuur werd neergeschoten, samen met de piloot, die op een aparte locatie landde en uren na de aanval werd gered, zeiden Amerikaanse functionarissen.
Een A-10 Thunderbolt II stortte die dag ook neer onder door beide partijen betwiste omstandigheden. Het Amerikaanse leger heeft geen commentaar gegeven op de status van dat vliegtuig of zijn bemanning, maar een Amerikaanse functionaris vertelde The Times dat het enige bemanningslid met succes was gered en dat alle piloten die betrokken waren bij de gebeurtenissen van vrijdag nu “veilig en verantwoordelijk” zijn.
Iran reageert
Mohammad Bagher Qalibaf, de omstreden parlementsvoorzitter van Iran, zette zijn nu dagelijkse trollen van de Trump-regering voort en plaatste een foto waarop het rokende wrak te zien was van wat leek op twee vliegtuigen en twee helikopters.
“Als de VS nog drie van dit soort overwinningen behaalt, zal het land volledig vernietigd worden”, schreef Qalibaf. Hij eindigde met een klappende emoji.
Later reageerde hij op de dreigementen van Trump om zich op de energie-infrastructuur te richten met een andere tweet op X, waarin hij zei dat zijn “roekeloze bewegingen Amerika voor elk gezin naar een levende HEL slepen.”
Trump had Teheran aanvankelijk een termijn van tien dagen gegeven om over een staakt-het-vuren te onderhandelen, waarbij hij een einde eiste aan de Iraanse aanvallen in de Straat en een volledig einde aan zijn nucleaire programma.
“Onze hele regio gaat in brand omdat jullie erop staan de bevelen van (Benjamin) Netanyahu op te volgen”, zei Qalibaf, verwijzend naar de Israëlische premier. ‘Vergis je niet,’ voegde hij eraan toe, ‘je wint niets met oorlogsmisdaden.’
Wilner rapporteerde vanuit Washington en Bulos vanuit Beiroet.
