“Sommigen zijn erg enthousiast en sommigen zijn niet bepaald enthousiast en ik neem aan dat sommigen het niet zullen doen”, vertelde Trump op 16 maart aan verslaggevers. (Allison Robbert/Associated Press)
Belangrijkste afhaalrestaurants:
- Amerikaanse bondgenoten in Europa en Azië hebben het verzoek van president Donald Trump om schepen te sturen om de Straat van Hormuz te helpen heropenen grotendeels afgewezen, te midden van het conflict met Iran.
- Hun onwil weerspiegelt jaren van gespannen betrekkingen, waarbij experts zeggen dat Washington de goodwill heeft weggezogen door tarieven, druk op de defensie-uitgaven en wisselende berichten over het conflict.
- Regeringen wegen risico’s en onduidelijke doelstellingen af, en velen zeggen dat ze alleen kunnen optreden via bredere coalities of formele verzoeken zolang de discussies voortduren.
Na jarenlang te zijn tegengewerkt door president Donald Trump, hebben de Amerikaanse bondgenoten in Europa en Azië geen haast om te buigen voor zijn eisen dat ze schepen de oorlog in sturen die hij is begonnen – en die hij al heeft gewonnen.
Hun reactie op zijn oproep om hulp bij het heropenen van de Straat van Hormuz, een knelpunt voor ongeveer een vijfde van de olie in de wereld, varieerde van voorzichtigheid tot ambivalentie, zo niet regelrechte afwijzing. Europese functionarissen zijn begonnen te debatteren over de vraag of een marinemissie van de Rode Zee naar Hormuz moet worden omgeleid, maar deze stap vereist unanieme goedkeuring en stuit op tegenstand in sommige hoofdsteden, waaronder Berlijn. In Azië zijn belangrijke Amerikaanse partners, waaronder Japan en Zuid-Korea, ook gestopt met het inzetten van schepen.
“Sommigen zijn erg enthousiast en sommige zijn niet bepaald enthousiast en ik neem aan dat sommige dat niet zullen doen”, zei Trump op 16 maart tegen verslaggevers in Washington toen hem werd gevraagd naar landen die op zijn onderzoek zouden reageren. “Ze zouden ons moeten helpen, want wij helpen ze al jaren om buiten oorlogen te blijven.”
De terughoudendheid is niet verwonderlijk. Zonder een einde aan de oorlog met Iran zou het heropenen van de smalle waterweg het soort multinationale inspanning vergen dat Trump vaak heeft bespot, waardoor hij afhankelijk zou blijven van partners die hij jarenlang heeft aangedrongen op handel, defensie-uitgaven en democratische normen. Sommigen betwijfelen of dit überhaupt mogelijk is, zolang Iran de scheepvaart kan bedreigen. Maar het inschakelen van bondgenoten zou de risico’s – en de politieke schuld – voor een crisis verspreiden heeft ervoor gezorgd dat de olieprijzen enorm zijn gestegen.
“Washington ontdekt precies hoeveel goodwill het de afgelopen jaren heeft verbrand”, zegt Rachel Rizzo, een senior fellow gespecialiseerd in transatlantische betrekkingen bij de Observer Research Foundation in New Delhi. “De bondgenoten weten al hoe het voelt als de VS dreigen zich terug te trekken uit de NAVO en Europa te treffen met onverdiende tarieven. Hoeveel erger kan het werkelijk worden?”
De Europese terughoudendheid neemt toe
Trump heeft nog steeds voldoende invloed om enige vorm van hulp te krijgen, maar zijn argument dat de VS niet de last mag dragen van het beschermen van een route die grotendeels energie levert aan andere grote economieën is moeilijk te verkopen gebleken. De EU-ministers van Buitenlandse Zaken, die in Brussel bijeenkwamen, zeiden dat ze het conflict niet wilden laten escaleren. Verschillende regeringen gaven te kennen dat ze geen plannen hadden om schepen te sturen om tankers door de zeestraat te begeleiden.
Trump zei dat hij op 15 maart met de Franse president Emmanuel Macron had gesproken en zijn behulpzaamheid een 8 had gegeven op een schaal van 1 tot 10: “Ik verkoop ze niet moeilijk, want mijn standpunt is dat we niemand nodig hebben.”
De aarzeling volgt op maandenlange botsingen tussen Trump en de Europese leiders over tarieven en de defensie-uitgaven van Groenland en NAVO-bondgenoten. Onlangs zijn Europese landen die Oekraïne steunen ontsteld toen de regering-Trump ontheffingen van de sancties aan Rusland uitvaardigde in een poging de olieprijzen onder controle te houden.
VERWANT: De angst voor een mondiale energiecrisis neemt toe
‘Er is een limiet aan het aantal keren dat Trump specifieke bedreigingen kan gebruiken voordat die bedreigingen hun betekenis beginnen te verliezen’, zei Rizzo. “De Europese bondgenoten zijn sterker en zelfvoorzienend geworden en zijn minder vatbaar voor Amerikaanse drukcampagnes.”
Groot-Brittannië, de nauwste Amerikaanse militaire bondgenoot in Europa, heeft gezegd dat het niet zal deelnemen aan offensieve operaties tegen Iran, hoewel het de VS wel toestaat zijn bases te gebruiken om raketlocaties aan te vallen. Premier Keir Starmer vertelde verslaggevers op 16 maart dat Groot-Brittannië samenwerkte met veiligheidspartners om een “levensvatbaar collectief plan” op te stellen om de zeestraat te heropenen.
‘We zullen niet betrokken raken bij de bredere oorlog’, zei Starmer op een persconferentie in Downing Street. ‘Uiteindelijk moeten we de Straat van Hormuz openen. Dat is geen eenvoudige taak.’
Stormers in Downing Street in Londen op 16 maart (Chris J. Ratcliffe/Bloomberg)
Een paar uur later bewaarde Trump zijn scherpste kritiek voor de Britse leider en zei dat hij ‘zeer verrast’ was toen twee weken geleden een Amerikaans verzoek werd ingediend voor twee vliegdekschepen. Starmer ‘wilde dat echt niet doen’.
‘Ik was niet blij met Groot-Brittannië’, zei de president tegen verslaggevers. ‘Ik denk dat ze zich ermee gaan bemoeien. Ja, misschien. Maar ze moeten er wel enthousiast mee aan de slag gaan.’
Publiekelijk hebben Europese regeringen vermeden Trump rechtstreeks af te wijzen. Groot-Brittannië onderzoekt of autonome mijnenjacht-drones kunnen bijdragen aan de Amerikaanse inspanningen, terwijl functionarissen in landen als Polen en Litouwen zeggen dat ze het voorstel in overweging zouden nemen als het formeel binnen de NAVO zou worden ingediend.
Anderen zijn directer geweest. “We mogen niets doen dat nog meer spanning of escalatie veroorzaakt”, zei de Spaanse minister van Buitenlandse Zaken Jose Manuel Albares op 16 maart in Brussel.
Sommige functionarissen zeggen dat extra Europese schepen weinig zouden doen om het militaire evenwicht te veranderen. Het kan weken duren voordat schepen de regio bereiken en het zou weinig toevoegen aan de aanzienlijke Amerikaanse marine-aanwezigheid die daar al aanwezig is.
Europeanen en sommige Golfstaten zijn niet overtuigd door het voorstel van Trump dat geallieerde marines commerciële schepen door de zeestraat zouden kunnen escorteren. Dat zou waarschijnlijk te gevaarlijk zijn voor zowel militaire als commerciële bemanningen die door Iran zouden kunnen worden aangevallen, zei een functionaris. Zelfs als dit relatief veilig zou kunnen worden gedaan, hadden noch de Verenigde Staten, noch hun bondgenoten voldoende marinemiddelen om voldoende schepen te begeleiden om de zeestraat op zinvolle wijze te deblokkeren, zeiden ze.
“Ik vraag me af wat Trump verwacht van een handvol Europese fregatten dat de machtige Amerikaanse marine daar alleen niet kan bereiken”, zei de Duitse minister van Defensie Boris Pistorius op 16 maart tegen verslaggevers in Berlijn.
De veranderende boodschap van Washington heeft ervoor gezorgd dat Europese functionarissen moeite hebben om bij te blijven. Vorige week nog vertelde Trump aan de leiders van de Groep van Zeven dat de Verenigde Staten geen hulp nodig hadden met Iran en dat schepen veilig door de zeestraat konden varen, aldus Europese functionarissen. Nu waarschuwt hij dat de NAVO met consequenties te maken kan krijgen als de leden zijn pleidooi om hulp weigeren.
Sommige Europese functionarissen maken zich zorgen dat als de zeestraat gesloten blijft en de olieprijzen blijven stijgen, Trump de schuld zou kunnen afschuiven op de bondgenoten omdat hij niet ingrijpt. Anderen zeggen dat Washington uiteindelijk de waterweg zelf zal moeten heropenen of een diplomatieke afslag zal moeten vinden. Zoals een functionaris het persoonlijk uitdrukte, was de crisis grotendeels door Washington zelf veroorzaakt – wat betekent dat de Verenigde Staten wellicht het voortouw moeten nemen bij het oplossen ervan.
Aziatische bondgenoten houden zich in
Ook in Azië was de reactie vrijblijvend. Trump heeft landen als China, Japan en Zuid-Korea opgeroepen zeestrijdkrachten te sturen om de waterweg te helpen heropenen en heeft gedreigd een geplande top met de Chinese president Xi Jinping uit te stellen als Peking niet helpt.
Japan illustreert waarom Trump hulp verwacht. Het land haalt ongeveer 95% van zijn ruwe olie uit het Midden-Oosten en beschikt over een van de meest capabele marines ter wereld. Toch zei premier Sanae Takaichi, die Trump deze week in Washington zal ontmoeten, dat Tokio “helemaal geen beslissing heeft genomen over het sturen van escorteschepen.” Het verzoek volgt ook op een periode van gespannen banden met Peking, waarbij Trump slechts beperkte publieke steun aan Tokio bood toen China de druk opvoerde.
Zuid-Korea kampt met een soortgelijke situatie. Net als Japan is het land sterk afhankelijk van energie uit het Midden-Oosten en onderhoudt het een veiligheidsalliantie met Washington. Maar functionarissen in Seoel zijn voorzichtig geweest en zeggen dat de regering het verzoek van Trump aan het beoordelen is en met de Verenigde Staten overlegt. De aarzeling komt op het moment dat Washington een aantal luchtverdedigingsmiddelen van Zuid-Korea naar het Midden-Oosten verplaatst.
Een man loopt langs de kust in Khor Fakkan, Verenigde Arabische Emiraten, terwijl olietankers en vrachtschepen op 11 maart in de Straat van Hormuz aanmeren. (Altaf Qadri/Associated Press)
De oorlog is in beide landen controversieel, en hun leiders voelen zich ongemakkelijk bij het steunen van ‘een oorlog gevoerd zonder toestemming van de VN die geen directe gevolgen heeft voor hun nationale veiligheid’, zegt Jeremy Chan, senior analist bij Eurasia Group en voormalig Amerikaans diplomaat. Zowel Japan als Zuid-Korea zeggen dat ze geen formeel Amerikaans verzoek hebben ontvangen om schepen in de regio in te zetten.
China biedt nog een uitdaging. De oproep van Trump aan Peking was opmerkelijk: hoewel China ervaring heeft met patrouilles tegen piraterij in de Golf van Aden, is het noch een bondgenoot van de VS, noch een openlijke deelnemer aan een westerse marinecoalitie.
VERWANT: China waarschuwt dat recente tariefwijzigingen de handelsbetrekkingen kunnen schaden
Peking heeft ook nauwe banden met Teheran en is sterk afhankelijk van Iraanse olie, waardoor het onwaarschijnlijk is dat het Amerikaanse militaire operaties zal steunen. Woordvoerders van het ministerie van Buitenlandse Zaken hebben vragen over de vraag of China schepen zou sturen, omzeild.
Regeringen in de hele regio zijn er ook op hun hoede voor om verwikkeld te raken in een groeiend conflict waarvan de doelstellingen onduidelijk blijven.
“Landen willen niet onnodig in een conflictsituatie terechtkomen die hun troepen en bezittingen in gevaar zou kunnen brengen”, zegt Dylan Loh, universitair hoofddocent aan de Nanyang Technological University in Singapore. “Het ontbreken van een duidelijk eindspel of plan zou ook een rol spelen in hun denken.”
