WASHINGTON — De regering-Trump wordt deze week scherp in de gaten gehouden over haar aanpak van Venezuela, nadat zij haar aandacht heeft verlegd naar de belegerde natie, waarbij voor het eerst in meer dan 35 jaar Amerikaanse militaire aanvallen tegen een Latijns-Amerikaanse staat zijn afgewogen.
President Trump plande maandagavond een bijeenkomst in het Witte Huis met topgeneraals en regeringsfunctionarissen over de kwestie, waar hij de targetingopties besprak die nu beschikbaar zijn met de inzet van meer dan een dozijn oorlogsschepen naar de Caribische Zee.
Trump heeft tegenstrijdige signalen gestuurd naar de dictatoriale president van het land, Nicolás Maduro greep op de macht sinds 2013 heeft de Venezolaanse economie gedecimeerd en een enorme migratiecrisis veroorzaakt. Trump waarschuwde het luchtverkeer buiten het Venezolaanse luchtruim voordat hij dit weekend telefonisch met Maduro sprak, alleen om verslaggevers te waarschuwen die zijn acties probeerden te interpreteren tegen het voorspellen van zijn volgende stap.
Of Trump ervoor zal kiezen oorlog te voeren met Venezuela is een bron van zorg geworden op Capitol Hill nu er nieuwe onthullingen naar voren komen over de tactieken van zijn team om het conflict te laten escaleren.
Het Witte Huis heeft Maduro ervan beschuldigd migranten en drugs over de Amerikaanse grenzen te vervoeren en is begonnen zijn regering onder druk te zetten met militaire aanvallen op zeeschepen – in internationale wateren maar vertrekkend uit Venezuela – waarvan het ministerie van Defensie zegt dat ze zijn gebruikt om illegale drugs te smokkelen.
De eerste van deze invallen gericht tegen vermeende drugshandelaars, uitgevoerd op 2 september, omvatte een tweede aanval op bevel van minister van Defensie Pete Hegseth om “ze allemaal te doden”, aldus een rapport van de Washington Post.
Het Post-rapport heeft de door de Republikeinen geleide commissies van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat die toezicht houden op het Pentagon ertoe aangezet om “rigoureus toezicht” op de bootaanvallen te beloven. Trump vertelde verslaggevers zondag dat hij “niet wilde” dat het leger nog een aanval zou lanceren om degenen te doden die de eerste aanval overleefden.
“De eerste aanval was heel dodelijk, dat was prima en als er twee mensen in de buurt waren,” zei Trump, voordat hij er snel aan toevoegde: “maar Pete zei dat dat niet gebeurde. Ik heb veel vertrouwen in Pete.”
Toch bevestigde persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis maandag dat Hegseth die dag verschillende aanvallen op het doelwit had goedgekeurd.
Hegseth gaf admiraal Frank M. Bradley, het hoofd van het Amerikaanse Special Operations Command, toestemming om aanvallen uit te voeren “ruim binnen zijn gezag en de wet om ervoor te zorgen dat de boot werd vernietigd en de dreiging voor de Verenigde Staten werd geëlimineerd”, zei Leavitt tijdens een persconferentie.
Trump bevestigde ook dat hij telefonisch met Maduro had gesproken, maar weigerde in te gaan op wat er werd besproken.
“Ik zou niet zeggen dat het goed of slecht ging”, zei Trump tegen verslaggevers aan boord van de Air Force One. “Het was een telefoontje.”
De onthulling van het gesprek kwam toen de regering haar drukcampagne tegen Caracas tijdens het vakantieweekend opvoerde, te beginnen met het uiten van een reeks waarschuwingen door de president.
Trump waarschuwde zaterdag luchtvaartmaatschappijen en piloten dat er rekening moet worden gehouden met het luchtruim boven en rond Venezuela.IN ZIJN GEHEEL GESLOTEN.”
Trump vertelde verslaggevers dat hij de verklaring aflegde ‘omdat wij Venezuela niet als een erg vriendelijk land beschouwen’. Maar toen hem werd gevraagd of zijn waarschuwing een aanstaande Amerikaanse luchtaanval in Venezuela aankondigde, reageerde Trump afwijzend en zei tegen een verslaggever: “Lees er niets in.”
Er is geen garantie dat gesprekken met Maduro tot zijn vertrek zullen leiden of dat de regering-Trump tevreden zou zijn met een andere uitkomst, zegt Geoff Ramsey, een Venezuela-expert bij de Atlantic Council, een in Washington gevestigde onderzoeksgroep.
Maduro zou Trump toegang kunnen geven tot Amerikaanse oliemaatschappijen – mogelijk ten koste van Russische en Chinese concurrenten – zonder enige beweging in de richting van democratisering in Venezuela, een uitkomst die velen zou teleurstellen die op zoek zijn naar leiderschapsverandering in Caracas.
“Een duidelijk twistpunt hier is wat voor soort onderhandelingen Caracas en Washington willen. De regering-Trump heeft tot nu toe interesse getoond in het onderhandelen over de vlucht die Maduro uit het land neemt”, zei Ramsey. “Voor Maduro is het duidelijk een non-starter. Dus totdat we een duidelijk gevoel van flexibiliteit zien vanuit Washington en Caracas, denk ik dat deze impasse zal voortduren.”
Maduro heeft consequent geweigerd zijn ambt te verlaten, ondanks de bestraffing van Amerikaanse sancties, massale protesten en verschillende offensieven tijdens de eerste regering-Trump, die Caracas beschouwde als pogingen tot staatsgreep. “De realiteit is dat veel eerdere pogingen om de gesprekken over het onmiddellijke vertrek van Maduro te regelen op niets uitgelopen zijn”, voegde Ramsey eraan toe.
Er zijn geen tekenen van afnemende steun voor Maduro binnen het leger, noch is er sprake van het soort grootschalige afvalligheid dat we in 2019 bij zijn veiligheidstroepen zagen, toen Trump aanvankelijk probeerde Maduro tijdens zijn eerste termijn te verdrijven. Destijds onthield hij zich van een directe militaire aanval.
Uren na de opmerkingen van de president plaatste Hegseth een gewijzigde foto van het personage uit het kinderboek Franklin de Schildpad werd hervat als een gemilitariseerde figuur met behulp van een machinegeweer dat op vermoedelijke drugsboten schiet. De nep-boekomslag was getiteld: “A Classic Franklin Story: Franklin Targets Narco Terrorists.”
Hegseth plaatste de foto op sociale media met het onderschrift: “Voor je kerstverlanglijstje…”
Een woordvoerder van Kids Can Press, de uitgever van de Franklin the Turtle-boeken, veroordeelde Hegseths gebruik van zijn “geliefde Canadese icoon dat generaties kinderen heeft geïnspireerd en staat voor vriendelijkheid, empathie en inclusiviteit.”
“We veroordelen met klem elk vernederend, gewelddadig of ongeoorloofd gebruik van Franklins naam of afbeelding dat deze waarden rechtstreeks tegenspreekt”, aldus de woordvoerder in een verklaring.
Trump zorgde voor meer controverse in de regio toen hij vrijdag zijn gratieplan aankondigde Juan Orlando Hernándezde voormalige president van Honduras, die vorig jaar werd veroordeeld wegens cocaïnesmokkel en in de Verenigde Staten tot 45 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld.
Amerikaanse aanklagers gezegd Hernández ontving miljoenen dollars aan steekpenningen om smokkelaars te helpen 400 ton cocaïne naar de Verenigde Staten te smokkelen. Ooit, zo beweerden ze, schepte de rechtse president op over het proppen van ‘medicijnen in de neuzen van gringo’s’.
Trump zei dat Hernández het slachtoffer was geworden van politieke vervolging, hoewel hij geen bewijs voor die bewering aanvoerde.
Het nieuws over het pardon schokte velen in Latijns-Amerika en deed nieuwe twijfels rijzen over de Amerikaanse militaire campagne van Trump in de regio, waarvan functionarissen van het Witte Huis volhouden dat deze gericht is op de bestrijding van drugskartels, die zij vergelijken met terroristische groeperingen zoals Al Qaeda.
Afgevaardigde Joaquin Castro (D-Texas) beschuldigde Trump van hypocrisie voor het vrijlaten van een veroordeelde drugshandelaar en suggereerde dat de aanhoudende Amerikaanse militaire campagne in de regio politiek gemotiveerd was.
“Vertel me niet dat Donald Trump mensen in boten in het Caribisch gebied vermoordt om de drugshandel te stoppen”, zei Castro op X.
Hoewel het eindspel van Trump in Venezuela onduidelijk is, heeft hij zijn wensen in Honduras expliciet gemaakt.
Voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van zondag in het Midden-Amerikaanse land steunde Trump de conservatieve kandidaat Nasry ‘Tito’ Asfura van de Nationale Partij, waartoe ook Hernández behoorde. Uit een vroege telling van de stemmen op maandag bleek dat Asfura een kleine voorsprong had op Salvador Nasralla, kandidaat voor de Liberale Partij.
Times-stafschrijvers Wilner en Ceballos berichtten vanuit Washington, Linthicum en McDonnell uit Mexico-Stad.
