WASHINGTON — President Trump dreigde maandag de vitale Iraanse energie- en waterinfrastructuur te vernietigen als vredesakkoord is nog niet bereikt omdat Teheran bleef ontkennen dat er gesprekken plaatsvonden en zei dat het een grondinvasie aan het voorbereiden was na de aankomst van duizenden Amerikaanse troepen in de regio.
Als er niet snel een staakt-het-vuren-akkoord wordt bereikt, zei de president in een post op sociale media: “We zullen ons mooie ‘verblijf’ in Iran beëindigen door het opblazen en volledig uitwissen al hun elektriciteitsopwekkingsinstallaties, oliebronnen en Kharg Island (en mogelijk alle ontziltingsinstallaties!).
De dreigementen kwamen binnen enkele uren nadat de president er zondagavond op had aangedrongen dat diplomatieke inspanningen ‘waarschijnlijk’ snel tot een akkoord zouden leiden en dat Iran nog eens twintig olietankers door de Straat van Hormuz had laten passeren als ‘teken van respect’.
Trump zei dat de Verenigde Staten ‘serieuze gesprekken voeren met een nieuw en redelijker regime in Iran’, maar gaf geen details.
Iran bleef maandag echter koud water over de gesprekken gooien, toen Esmail Baghaei, een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, de voorwaarden van de Trump-regering afdeed als ‘onrealistisch, onredelijk en buitensporig’.
“Ik weet niet hoeveel mensen in de Verenigde Staten de beweringen van de Amerikaanse diplomatie serieus nemen. Onze missie is duidelijk, in tegenstelling tot de andere kant, die voortdurend van standpunt verandert”, zei hij in commentaar van het semi-officiële Iraanse agentschap Tasnim News.
Baghaei zei dat er geen directe gesprekken zijn geweest, maar alleen berichten via tussenpersonen die de VS willen overbrengen.
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei maandag tijdens een nieuwsbriefing dat “het Amerikaanse volk slim genoeg is” om Iraanse functionarissen niet “op hun woord te geloven” als ze zeggen dat er geen onderhandelingen gaande zijn met de Verenigde Staten.
Leavitt zei dat de regering-Trump onderhandelt met Iraanse leiders die “achter de schermen verstandiger lijken” dan de vorige leiders van het regime, die werden gedood door aanvallen van de Verenigde Staten en Israël.
“Dit is opnieuw een historische kans voor Iran om het juiste te doen om zijn nucleaire ambities kwijt te raken en een akkoord te bereiken met deze president”, zei ze. “Of nogmaals, ze zullen de verschrikkelijke gevolgen zien van de strijdkrachten van de Verenigde Staten.”
Leavitt voegde eraan toe dat Trump “niet bang” is om de volledige kracht van het Amerikaanse leger te gebruiken om de overwinning in het Midden-Oosten veilig te stellen. Ze zei dit nadat haar was gevraagd waarom de president dreigde zich te richten op civiele infrastructuur die de water- en energievoorziening zou kunnen beïnvloeden, een stap die volgens het internationaal recht zou kunnen neerkomen op een oorlogsmisdaad.
“Natuurlijk zullen deze regering en de strijdkrachten van de Verenigde Staten altijd binnen de wet handelen, maar bij het bereiken van de volledige doelstelling van Operatie Epic Fury zal president Trump met onverminderd geweld voorwaarts gaan”, zei ze.
Terwijl de oorlog voortduurt en Arabische landen bij het conflict worden betrokken, zei Leavitt tegen verslaggevers, staat de president open voor landen die helpen mee te betalen aan de kosten die verband houden met de oorlog in Iran.
‘Ik wil hem daar niet mee voorlopen,’ zei ze. “Maar het is zeker een idee waarvan ik weet dat hij het heeft en iets waarvan ik denk dat je het in de toekomst nog van hem zult horen.”
Zaterdag arriveerde de USS Tripoli, een oorlogsschip van de marine, in het Midden-Oosten met ongeveer 3.500 matrozen en mariniers en een transport straaljagers. Eerder deze maand verlieten de in San Diego gevestigde USS Boxer en twee oorlogsschepen van de 11th Marine Expeditionary Unit Camp Pendleton om zich bij de troepenopbouw in de regio aan te sluiten.
De uitzendingen hebben Iraanse diplomatieke gezanten nog meer doen twijfelen aan de oprechtheid van de Amerikaanse vredesinspanningen.
“De vijand verzendt publiekelijk berichten van onderhandeling en dialoog, terwijl hij in het geheim een grondoffensief plant. Ze zijn niets meer dan een dekmantel om de voorbereidingen voor een landinvasie te verbergen”, zei de hoogste Iraanse wetgever, Mohammad Bagher Qalibaf, zondag in een verklaring.
Hij voegde eraan toe dat Iraanse troepen wachtten op de komst van Amerikaanse troepen ter plaatse om hen “in brand te steken” en “hun regionale partners voor altijd te straffen”, aldus de staatsmedia.
Terwijl functionarissen in zowel Washington als Teheran steeds hardere lijnen hanteren, zijn de buurlanden wanhopig op zoek naar een staakt-het-vuren.
De Egyptische president Abdel Fattah Sisi smeekte Trump maandag om de oorlog te beëindigen tijdens een toespraak op een Egyptische energieconferentie.
“Ik zeg tegen president Trump: niemand kan de oorlog in onze regio in de Golf stoppen behalve jij”, zei Sisi.
‘Alsjeblieft, meneer de president, alsjeblieft. Help ons alsjeblieft de oorlog te stoppen. Dat kan.’
Hoewel Egypte niet direct betrokken is bij de oorlog, heeft het geworsteld met de gevolgen ervan voor de energie-, kunstmest- en voedselprijzen, om nog maar te zwijgen van de verstoringen van de scheepvaartinkomsten die Caïro via het Suezkanaal ontvangt.
“Rijke landen zouden dit misschien kunnen opvangen, maar voor middeninkomens- en kwetsbare economieën zou het een zeer, zeer ernstige impact kunnen hebben op hun stabiliteit”, zei Sisi, waarbij hij opmerkte dat voorspellingen dat de olieprijs 200 dollar per vat zou bereiken “niet overdreven waren.”
Egypte en Israël ondertekenden in 1979 een vredesakkoord waarin Israël grondgebied teruggaf dat het tijdens de oorlog van 1967 had veroverd. Hoewel zeer impopulair bij de meeste Egyptenaren, heeft het akkoord stand gehouden ondanks de escalerende spanningen tijdens de Israëlische campagne tegen Hamas.
In december kondigden de twee landen formeel een deal ter waarde van 35 miljard dollar aan, waarbij de Israëlische gasexport naar Egypte werd uitgebreid. Maar de oorlog met Iran heeft volgens Egyptische functionarissen de aanvoer verstoord en de prijs van de import verdrievoudigd.
Vorige week heeft de regering energiebesparende maatregelen bevolen voor een periode van een maand, waaronder vervroegde sluitingstijden voor de meeste commerciële bedrijven, evenals verminderingen van straatverlichting en toewijzingen aan overheidsvoertuigen.
Jordanië, een andere regionale bondgenoot van de VS die ook een energietekort heeft, heeft soortgelijke stappen ondernomen door airconditioning in overheidsgebouwen en het privégebruik van overheidsvoertuigen te verbieden.
Ondanks dat er over onderhandelingen werd gesproken, vertoonden de gevechten weinig tekenen van afname.
De oproep van Trump tot vrede volgde maandag op een nieuwe ronde van Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen op Iran. Teheran nam wraak door een grote water- en elektriciteitsinstallatie in Koeweit te raken, en Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten zeiden dat ze inkomende Iraanse raketten hadden onderschept.
Twee VN-vredeshandhavers werden maandag gedood toen een “explosie van onbekende oorsprong” hun voertuig trof nabij het dorp Bani Hayyan in Zuid-Libanon.
De sterfgevallen markeren het tweede dodelijke incident in twee dagen waarbij de Interim Force van de Verenigde Naties in Libanon betrokken is, bekend als UNIFIL, een vredesmacht opgericht in 1978 die later toezicht hield op het staken van de vijandelijkheden tussen de twee naties.
UNIFIL meldde ook dat zondagavond een vredeshandhaver werd gedood toen een projectiel explodeerde in een UNIFIL-positie.
“We kennen de oorsprong van het projectiel niet. We zijn een onderzoek gestart om alle omstandigheden vast te stellen”, aldus een verklaring van UNIFIL maandag.
Ondertussen zette Israël zijn bombardementen op Libanon voort, waarbij gebieden nabij de hoofdstad en in het zuiden van het land werden getroffen. Eén aanval was gericht op een controlepost van het Libanese leger en doodde één soldaat, aldus het Libanese leger. De Libanese autoriteiten zeiden maandag dat het dodental sinds het uitbreken van de vijandelijkheden tussen Hezbollah en Israël eerder deze maand blijft stijgen.
Het Israëlische leger zei dat een van zijn soldaten werd gedood bij een Hezbollah-antitankraketaanval in Zuid-Libanon, waarbij ook vier andere soldaten gewond raakten. Zes soldaten zijn gedood sinds Israël zijn campagne in Libanon hervatte.
Volgens Israëlische gezondheidsfunctionarissen hebben Hezbollah-raketten ook twee burgers gedood.
De Israëlische brandweer- en reddingsdienst zei dat een brandstoftanker en een gebouw bij de olieraffinaderij in de noordelijke stad Haifa werden getroffen door puin van een onderschepte raket, volgens een rapport van het Israëlische dagblad Times of Israel.
Het was onduidelijk of de raket werd afgevuurd door Iran, de Libanese sjiitische groepering Hezbollah of De Houthi-rebellen in Jemen.
Het aantal sterfgevallen als gevolg van het conflict blijft stijgen: 1.900 mensen zijn omgekomen in Iran, ruim 1.200 in Libanon, 19 in Israël en 13 Amerikaanse militairen. Miljoenen mensen zijn uit hun huizen in Iran en Libanon verdreven.
Ceballos en Quinton rapporteerden vanuit Washington, Bulos vanuit Beiroet.
