MEXICO-STAD — Juan Orlando Hernández, een veroordeelde drugshandelaar die volgens de aanklagers “een cocaïnesnelweg naar de Verenigde Staten heeft geplaveid”, liep deze week als vrij man de gevangenis in West Virginia uit.
Dat was te danken aan president Trump, die maandag volledige gratie verleende aan Hernández, de voormalige rechtse Hondurese leider die een 45 jaar gevangenisstraf voor het ondersteunen van wat een Amerikaanse procureur-generaal ‘een van de grootste en meest gewelddadige samenzweringen op het gebied van drugshandel ter wereld’ had genoemd.
Het buitengewone uitstel van Trump maakte velen in Latijns-Amerika boos en riep kritische vragen op over zijn escalerende militaire campagne in de regio, die volgens de president gericht is op de bestrijding van de drugshandel.
Dinsdag waarschuwde Trump voor op handen zijnde ‘landaanvallen’ in Venezuela, waarvan de linkse leider Nicolás Maduro door het Witte Huis is omschreven als een ‘narco-dictator’, dat van plan lijkt hem uit de macht te dwingen.
“Als Trump zogenaamd een drugsstrijder is, waarom heeft hij dan gratie verleend aan een veroordeelde mensenhandelaar?” zei Dana Frank, emerita-professor aan UC Santa Cruz, gespecialiseerd in de recente Hondurese en Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Ze beschreef het door het Witte Huis omarmde verhaal over de drugsoorlog als weinig meer dan een voorwendsel om de Amerikaanse economische en politieke belangen in de regio te stimuleren en ‘een hemisferische aanval op regeringen te rechtvaardigen die niet volgen wat Amerika wil’.
De Verenigde Staten hebben tientallen vermeende drugshandelaren op laag niveau gedood bij raketaanvallen op schepen in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, en hebben 15.000 troepen en een vloot van oorlogsschepen en straaljagers verzameld voor de kust van Venezuela.
Venezuela, de thuisbasis van de grootste bekende oliereserves ter wereld, wordt sinds 2013 gecontroleerd door de linkse autoritaire regering van Maduro.
Het Witte Huis heeft dit jaar veel moeite gedaan om Maduro af te schilderen als een meesterbrein op het gebied van de drugshandel, dat leiding geeft aan een smokkelnetwerk dat bekend staat als het Cartel de los Soles, dat bestaat uit hoge Venezolaanse militaire functionarissen. Vorige maand de administratie toegewezen Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische groepering.
Maar veiligheidsexperts in Venezuela en Amerikaanse wetshandhavers zeggen dat het Cartel de los Soles, in tegenstelling tot die in Mexico, geen goed georganiseerde drugshandelorganisatie is. Ze zeggen dat het ook onduidelijk is of Maduro illegale activiteiten leidt of simpelweg de andere kant op kijkt, misschien in een poging loyaliteit op te bouwen terwijl zijn generaals zichzelf verrijken. Maduro zegt dat de beschuldigingen vals zijn en dat de Verenigde Staten hem proberen te verdrijven om toegang te krijgen tot Venezolaanse olie.
Het bewijsmateriaal tegen Hernández was daarentegen veel vernietigender.
Hernández was betrokken bij verschillende drugshandelzaken die waren aangespannen door de Amerikaanse autoriteiten, die hem ervan beschuldigden te hebben geholpen bij de smokkel van 400 ton verdovende middelen door Honduras en het aanvaarden van miljoenen dollars aan steekpenningen van de Mexicaanse kartelkoning Joaquín “El Chapo” Guzmán. Hernández, zo zeiden de aanklagers, gebruikte zijn leger om mensenhandelaars te beschermen en pochte ooit dat hij “de drugs recht in de neuzen van de gringo’s zou duwen” door de Verenigde Staten te overspoelen met cocaïne.
Hernández benadrukte dat de zaak tegen hem politiek gemotiveerd was en dat zijn veroordeling in 2024 afhing van de getuigenissen van getuigen – veelal veroordeelde drugsdealers – die niet geloofwaardig waren. De regering-Trump noemde deze redenen deze week bij de uitleg van het pardon van de president.
De vrouw van Hernández, Ana García de Hernández, presenteerde de gratie als een daad van gerechtigheid en schreef op sociale media: ‘Na bijna vier jaar van pijn, wachten en beproeving werd mijn man Juan Orlando Hernández weer een vrij man, dankzij het presidentiële pardon dat door president Donald Trump werd verleend.’
Het pardon lijkt verband te houden met een poging van de regering-Trump om de resultaten van de recente presidentsverkiezingen in Honduras te beïnvloeden.
Voorafgaand aan de stemming van zondag dreigde Trump op sociale media de hulp aan Honduras in te houden als de kiezers de conservatieve kandidaat Nasry ‘Tito’ Asfura van de Nationale Partij, waaronder Hernández, niet zouden kiezen. Trump hekelde ook de huidige Hondurese president, de linkse Xiamora Castro.
De verkiezingsresultaten werden dinsdag nog geteld, maar Asfura nek-aan-nek met een andere conservatieve, liberale partijkandidaat Salvador Nasralla. Castro bleef ver achter.
Sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis dit jaar heeft Trump precies dat gedaan dominantie probeerde uit te oefenen in Latijns-Amerika zoals weinig presidenten in de recente geschiedenis, waarbij deals met rechtse leiders als de Argentijn Javier Millei en El Salvador’s Nayib Bukele werden geschrapt en linkse regeringen werden gestraft met tarieven en sancties.
Trump en zijn functionarissen hebben openlijk geprobeerd andere verkiezingen te beïnvloeden, waarbij ze rechtse kandidaten steunden bij recente verkiezingen in Argentinië en Peru.
“Het is een pesterij van het democratische proces”, zei Frank. “Het is hartverscheurend voor de soevereiniteit van deze landen.”
Thuis heeft Trump herhaaldelijk met gratie ingegrepen in het rechtssysteem.
Zijn uitstel voor Hernández komt te midden van een golf van clementie van de president, wiens gratieadvocaat, Ed Martin, openlijk heeft gepleit voor onderzoeken van het ministerie van Justitie die de politieke vijanden van Trump zouden beschuldigen, samen met clementie voor zijn vrienden en bondgenoten. “Er is geen MAGA meer”, schreef Martin in mei op sociale media.
Juridische experts zeggen dat de gratie en afkoop van de president gericht lijken te zijn op mensen die beschuldigd worden van machtsmisbruik en witteboordencriminaliteit – het soort misdaden waarvan Trump zijn hele volwassen leven is beschuldigd.
De afgelopen weken heeft de president woon-werkverkeer aangeboden George Santoseen voormalig congreslid veroordeeld wegens het oplichten van donoren, en David Gentile, een private equity-manager veroordeeld voor een plan van $1,6 miljard waarvan de aanklagers zeggen dat duizenden gewone investeerders zijn opgelicht.
Hij vergaf ook Changpeng Zhaoeen crypto-financieel directeur met banden met de familie Trump die schuldig pleitte aan het witwassen van geld, evenals Paul Walczak, een manager van een verpleeghuis die alleen schuldig pleitte aan belastingmisdaden voor zijn moeder om clementie voor hem te verkrijgen tijdens een Mar-a-Lago-diner.
De clementieacties hebben de aanhangers van Trump verdeeld, van wie sommigen de president beschouwen als een bescherming van conservatieve stemmen die onder de regering-Biden politieke vervolging te verduren kregen. Anderen zien Trump nog steeds als een bescherming van rijke bondgenoten, aangezien een groot deel van het land met een betaalbaarheidscrisis wordt geconfronteerd.
Linthicum rapporteerde vanuit Mexico City en Wilner vanuit Washington.
