De slotpleidooien beginnen dinsdag in een proces Elon Musk tegen Twitter-aandeelhouders die zeggen dat de rijkste man ter wereld zich bezighoudt met een patroon van bedrieglijk gedrag die investeerders misleidde toen hij probeerde zich terug te trekken uit zijn deal van $44 miljard koop het sociale mediaplatform in 2022.
De civiele rechtszaak in San Francisco draait om een class action die werd aangespannen vlak voordat Musk in oktober 2022 de controle over Twitter overnam, dat hij later omdoopte tot X, zes maanden nadat hij ermee had ingestemd het in moeilijkheden verkerende bedrijf te kopen voor $ 44 miljard, of $ 54,20 per aandeel. De onderscheiding vertegenwoordigt een deel van het fortuin van de CEO van Tesla, dat nu wordt geschat op 839 miljard dollar.
Een groot deel van de rechtszaak concentreerde zich op de beweringen van Musk over het aantal bots op Twitter. Musk getuigde, zoals hij al lang beweerde, dat Twitter een veel groter aantal nep- en spamaccounts had dan de 5% die het openbaar maakte in de registratiedossiers. Hij gebruikte wat hij noemde de onjuiste voorstelling van zaken door Twitter over het aantal nepaccounts op zijn dienst als reden om van de aankoop af te zien.
Nadat Musk zich had proberen terug te trekken, stapte Twitter naar de rechtbank in Delaware om hem te dwingen zijn oorspronkelijke deal na te komen. Net voordat de zaak voor de rechter kwam, veranderde Musk van koers en stemde ermee in te betalen wat hij oorspronkelijk had beloofd.
Het probleem van bots en nepaccounts op Twitter was niet nieuw op het moment dat Musk over de deal onderhandelde. Het bedrijf had in 2021 $809,5 miljoen betaald om claims te schikken dat het zijn groeipercentage en maandelijkse gebruikersaantallen had overschat. Twitter maakte ook jarenlang zijn botschattingen bekend aan de Securities and Exchange Commission, terwijl hij ook waarschuwde dat zijn schatting mogelijk te laag was.
Maar Musk beweerde dat het aantal veel hoger was, volgens sommige analisten minstens 20%. Zeggen dat het botnummer op zijn minst zo hoog was, was zoiets als ‘zeggen dat het gras groen is of dat de lucht blauw is’, zei Musk.
Twitter’s voormalige CFO Ned Segal betwistte deze bewering en zei in de getuigenbank dat het cijfer feitelijk dichter bij de 1% lag.
Op de vraag of Twitter ooit valse rapporten heeft ingediend bij de SEC waarin zijn spamnummers verkeerd zijn weergegeven, antwoordde Segal dat dit niet het geval is. Maar hij zei dat het bedrijf ooit zijn financiële gegevens heeft gewijzigd nadat het zich bewust was geworden van een fout in de berekening van het aantal dagelijkse gebruikers. In 2017 zei Twitter dat het zijn maandelijkse gebruikersaantallen ten onrechte had overschat omdat het gebruikers van een app van derden omvatte die het niet had moeten hebben.
Maandag kwamen de twee partijen bijeen om de instructies aan de jury te bespreken. Rechter Charles R. Breyer merkte op dat velen in de jury een negatieve kijk op Musk hadden. Maar, zo voegde hij eraan toe, een persoon die “niet door iedereen wordt gezien” verdient nog steeds een eerlijk proces en mag niet op een discriminerende of vooroordelende manier worden behandeld.
—Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
