De US Forest Service sluit driekwart van zijn onderzoeksfaciliteiten als onderdeel van een reorganisatie waarbij experts zich zorgen maken over hoeveel onderzoekers het agentschap zouden kunnen verlaten en hoe de verstoring cruciale gegevens over bosbranden en klimaatverandering zou kunnen beïnvloeden.
De verandering komt op het moment dat delen van de Verenigde Staten te maken krijgen met wat naar verwachting een rampzalig natuurbrandseizoen zal worden. De meest recente vooruitzichten op bosbranden laat zien dat de natuurbrandactiviteit al “ruim boven het gemiddelde” ligt, met meer dan 16.000 gerapporteerde bosbranden dit jaar.
Volgens het reorganisatieplan zal de Forest Service 57 van de 77 onderzoeksfaciliteiten sluiten en het hoofdkantoor verhuizen van Washington, DC naar Salt Lake City, Utah.
Het zal ook alle negen regionale kantoren sluiten; sommige staten zullen dan hun eigen kantoren hebben, maar andere zullen worden geconsolideerd.
Veranderingen zullen gevolgen hebben voor de brandbestrijdingscapaciteit
De Noorse Bosdienst houdt toezicht op 193 miljoen hectare bos en grasland in het hele land. Het beheert de houtoogst, onderzoekt hoe bossen schone lucht en water kunnen bieden aan gemeenschappen, monitort de klimaateffecten in de loop van de tijd en werkt onder meer aan het voorspellen van natuurbranden en risicobeheer.
Julian Reyes, stafchef van Vereniging van bezorgde wetenschappers En eerder zei een federale functionaris die rechtstreeks samenwerkte met R&D-wetenschappers van Forest Service op het gebied van klimaatonderzoek dat deze stap geen zin heeft gezien het bosbrandenseizoen dat we ingaan.
Ook vreest hij dat met deze reorganisatie een aantal onderzoeksinstrumenten zullen verdwijnen. een die in kaart brengt welke zaden waar moeten worden geplant, op basis van de vraag of ze toekomstige klimaateffecten zoals regenval en temperatuur zullen overleven. Een andere is “in wezen een menu van opties” waar beleidsmakers naar moeten kijken over hoe ze zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering en nieuwe natuurbrandpatronen.
Overheidsinstanties en zelfs nutsbedrijven gebruiken ook gegevens van Forest Service om bosbranden te beperken, zich erop voor te bereiden en erop te reageren.
“Er zijn veel tools en gegevens die ten grondslag liggen aan wat brandweerlieden gebruiken bij het bestrijden van bosbranden”, zegt Reyes. “De ontmanteling van het (onderzoeks- en ontwikkelings)gedeelte van de Forest Service zal de brandbestrijdingscapaciteit aantasten.”
Mishal Thadani, CEO van Rhizome, een inlichtingenbureau voor natuurbranden dat samenwerkt met nutsbedrijven, maakt zich vooral zorgen over de sluiting van onderzoeksstations van Forest Service in Californië en Oregon, aangezien die staten voorop lopen in het aantal branden en het afbranden van areaal.
“Naarmate deze gegevensbronnen verouderd raken of verdwijnen, wordt het voor nutsbedrijven moeilijker om weloverwogen beslissingen te nemen over de planning van de veerkracht van het elektriciteitsnet”, zegt hij via e-mail.
Het zijn ook geen gegevens die particuliere bedrijven als Rhizome gemakkelijk kunnen vervangen. Hoewel Thadani zegt dat ze werken aan interne modelleringsmogelijkheden, hangt dit nog steeds af van statistieken die doorgaans afkomstig zijn van federale agentschappen.
“Naarmate bestaande datalagen in de loop van de tijd verouderd raken en niet worden vervangen, wordt de barrière aanzienlijk hoger voor elk bedrijf uit de particuliere sector dat op dit gebied nuttige producten probeert te bouwen”, zegt hij.
Een gevoel van angst
In één persberichtHet agentschap zei dat de verhuizing van het hoofdkantoor “het leiderschap dichter bij de bossen en gemeenschappen die het bedient zal brengen”, en dat de grote herstructurering een “op gezond verstand gebaseerde benadering” is van zijn missie.
Maar een groot deel van het personeel op het hoofdkantoor bevindt zich waarschijnlijk al in het westen, ‘in de bossen waar ze de leiding zouden moeten hebben’, zegt Reyes.
Anderen op het hoofdkantoor helpen bij het communiceren van het beleid dat uit het Witte Huis komt, zodat overheidsmedewerkers het kunnen begrijpen.
“Als je deze mensen verwijdert, wie gaat er dan helpen een consistente reeks beleidsmaatregelen op te stellen of mensen te helpen deze te interpreteren?” zegt hij. “Ik weet niet of de staten die capaciteit hebben.”
Reyes zegt dat hij mensen bij het bureau heeft horen zeggen dat niemand deze reorganisatie wil en dat ze zich ‘gevreesd’ voelen over de veranderingen. Tijdens de eerste ambtstermijn van president Trump stimuleerde een soortgelijk verhuisplan het Bureau of Land Management ruim 87% van werknemers die stoppen of met pensioen gaan.
Opnieuw een aanval op de wetenschap
De regering-Trump heeft al stappen ondernomen om de National Oceanic and Atmospheric Administration te ontmantelen; De Deense Environmental Protection Agency, en riep op tot de ontmanteling van het Nationaal Centrum voor Atmosferisch Onderzoek.
“Dit is gewoon een patroon in de aanval van deze regering op de wetenschap”, zegt Reyes.
Hij maakt zich zorgen over het potentiële verlies van institutionele kennis omdat mensen het bureau kunnen verlaten. De Amerikaanse regering heeft dat gedaan al meer verloren dan 10.000 STEM-promovendi sinds het aantreden van Donald Trump. Staatsbosbeheer zelf al verloren bijna 6.000 werknemers als gevolg van bezuinigingen op de efficiëntie van het Department of Government van Elon Musk en aanbiedingen voor vervroegde pensionering.
De brandweer wordt beschouwd als ’s werelds toonaangevende instantie voor onderzoek en beheer van bosbranden. Het wordt nu bedreigd.
“Er is geen andere organisatie die deze leemte zou kunnen opvullen, tenminste voor de komende tien jaar”, zegt Reyes. En het zou tientallen jaren duren, voegt hij eraan toe, om te vervangen wat de regering nu doet.
“De Forest Service zal feitelijk niet langer het grootste natuurbrandonderzoeksbureau ter wereld zijn”, voegt hij eraan toe. “Ze zullen voor altijd vastzitten omdat ze niet over de juiste mensen en de juiste onderzoekscapaciteit op de juiste onderzoeksstations beschikken, en dan zullen we deze effecten altijd blijven voelen, waarschijnlijk generaties lang. Dat is wat hier echt triest aan is.”
