De vader van Molly Russell, een Britse tiener die zelfmoord pleegde nadat hij schadelijke inhoud online had bekekenheeft opgeroepen tot een verandering van leiderschap bij de Britse communicatiewaakhond nadat hij het vertrouwen had verloren in zijn vermogen om het internet veiliger te maken voor kinderen.
Ian Russell, wiens 14-jarige dochter in 2017 zelfmoord pleegde, zei dat Ofcom “herhaaldelijk” heeft aangetoond dat het de urgentie van het online veilig houden van jongeren onder de 18 niet begrijpt en er niet in slaagt nieuwe digitale wetten krachtig te implementeren.
“Ik heb het vertrouwen in de huidige leiding van Ofcom verloren”, zei hij tegen de Guardian. “Ze hebben herhaaldelijk aangetoond dat ze de urgentie van de taak niet begrijpen, en ze hebben laten zien dat ze niet bereid lijken hun strijdkrachten in te zetten voor de mate die nodig is.”
De opmerkingen van Russell kwamen in dezelfde week dat de technologiesecretaris, Liz Kendall, aan Ofcom schreef dat ze “diep bezorgd” was over vertragingen bij het uitrollen van delen van de Wet onlineveiligheid (OSA), een baanbrekend stuk wetgeving dat beveiligingsregels vaststelt voor sociale media, zoek- en videoplatforms.
Russell, die is geworden een invloedrijke campagnevoerder voor internetbeveiliging sinds de dood van zijn dochter zei hij vorig jaar zorgen te hebben geuit bij Ofcom-topman Melanie Dawes over ongeveer. een online zelfmoordforum dat beschikbaar is voor Britse gebruikers.
Ofcom opende dit jaar een onderzoek naar de site, kort nadat het nieuwe regelgevende bevoegdheden van de OSA had overgenomen, en het forum blokkeerde vrijwillig de toegang tot Britse gebruikers.
Maar Russell zei dat het onderzoek leek te zijn ‘tot stilstand gekomen’ voordat de toezichthouder deze maand zijn onderzoek opvoerde – toen bleek dat het forum nog steeds toegankelijk was voor Britse gebruikers via een voorheen onontdekte ‘spiegelsite’.
“Als Ofcom niet kan omgaan met zoiets zwart-wit, geknipt en gedroogd als dat, moet je je afvragen waar ze nog meer mee om kunnen gaan”, zei Russell.
Ofcom uitte de zorgen van Russell in een brief en zei dat de geoblocking van de site voortdurend in de gaten werd gehouden, maar dat de mirrorsite – die onder een geheel andere domeinnaam opereert – pas deze maand onder de aandacht van de toezichthouder was gekomen.
Russell zei dat hij de teleurstelling van Kendall deelde over vertragingen bij de implementatie van aanvullende elementen van de OSA, waaronder strikte regels voor de grootste en meest invloedrijke online platforms. Ofcom heeft gezegd dat de vertragingen te wijten waren aan een juridische uitdaging van de Wikimedia Foundation – het goede doel achter Wikipedia.
De waakhond zei dat zij het “grootste respect” had voor nabestaanden en wees op de prestaties onder haar toezicht, zoals leeftijdscontroles voor pornografische sites en hardhandig optreden tegen materiaal met seksueel misbruik van kinderen.
“We werken er snel aan om technologiebedrijven een veiliger leven online te bieden voor kinderen en volwassenen in Groot-Brittannië, en hoewel het werk nog niet is gedaan, is er verandering gaande”, aldus een woordvoerder.
De Molly Rose Foundation, een liefdadigheidsinstelling opgericht door Molly’s familie, heeft een brief naar de Britse regering gestuurd waarin ze er bij de ministers op aandringt om de wettelijke eis tot transparantie van overheidsfunctionarissen ook van toepassing te laten zijn op technologiebedrijven.
In de brief werd Alex Davies-Jones, de minister van Slachtoffers, opgeroepen om de macht van de Public Authority (Accountability) Bill, die een “plicht tot openhartigheid” voor overheidsfunctionarissen introduceert, uit te breiden.
Het wetsvoorstel, ingediend na kritiek op de manier waarop politieagenten bewijsmateriaal presenteerden tijdens het onderzoek in Hillsborough, vereist dat overheidsinstanties en functionarissen het onderzoek helpen – inclusief lijkschouwers – door proactief informatie en bewijsmateriaal te verstrekken zonder hun eigen standpunt te bevoordelen.
De Foundation is van mening dat het eisen van door de OSA gereguleerde bedrijven om zich aan dezelfde regels te houden, hen ervan zou weerhouden bewijsmateriaal in te dienen in het geval van een overlijden waarbij mogelijk gebruik van sociale media betrokken was.
Het gerechtelijk onderzoek naar de dood van Molly liep vertraging op vanwege ruzies met Meta over het presenteren van bewijsmateriaal.
In de brief stond: “Deze verschuiving zou de relatie tussen technologiebedrijven en hun slachtoffers fundamenteel resetten – een stap die technologiebedrijven zou verplichten transparant en snel te handelen bij het reageren op juridische verzoeken.”
Recente wetgeving heeft de bevoegdheden van lijkschouwers versterkt, waardoor ze bewijs van het gebruik van sociale media kunnen eisen van technologiebedrijven onder OSA en kunnen voorkomen dat belangrijke gegevens worden verwijderd, maar de ondertekenaars van de brief zijn van mening dat er hardere bevoegdheden nodig zijn.
Onder de ruim veertig ondertekenaars bevonden zich leden van de groep Bereaved Families for Online Safety en Meta-klokkenluider Arturo Béjar.
Een regeringswoordvoerder wees op de juridische veranderingen die de bevoegdheden van lijkschouwers verbeteren om informatie van technologiebedrijven te eisen.
“De Online Safety Act ondersteunt lijkschouwers die onderzoeken uitvoeren en gezinnen die naar de waarheid zoeken door bedrijven te dwingen gegevens volledig te delen als er bewijs is van een verband tussen de dood van een kind en hun gebruik van sociale media”, aldus de woordvoerder.
“Zoals beloofd in ons manifest hebben we dit ook versterkt door lijkschouwers de bevoegdheid te geven om gegevens op te vragen die worden bewaard ter ondersteuning van onderzoeken. We zullen niet aarzelen om actie te ondernemen en zullen samenwerken met families en campagnevoerders om ervoor te zorgen dat we gezinnen en kinderen beschermen.”
