HONGKONG — HONG KONG (AP) — Jimmy LaiEen voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en een van de meest uitgesproken critici van Peking in de stad, zal maandag het langverwachte vonnis aanhoren in zijn historische nationale veiligheidsproces voor een rechtbank in Hong Kong. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij levenslang.
Lai, 78, werd in augustus 2020 gearresteerd tijdens een Door Peking opgelegde nationale veiligheidswet die werd geïmplementeerd na massale protesten tegen de regering in 2019. Tijdens zijn vijf jaar in hechtenis is Lai veroordeeld voor verschillende kleine vergrijpen en toen hij voor het laatst werd gezien in augustus voor de rechter hij leek zwakker en dunner te zijn geworden.
Lai’s poginggehoord door drie door de overheid goedgekeurde rechters zonder dat er een jury aanwezig was, is door de VS, het VK, de EU en politieke waarnemers nauwlettend in de gaten gehouden als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
Zijn straf is ook een test voor de diplomatieke betrekkingen van Peking. De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij de kwestie aan de orde heeft gesteld bij China en de Britse premier Keir Starmer heeft gezegd dat zijn regering er een prioriteit van heeft gemaakt om de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger, veilig te stellen.
De oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Appel dagelijks werd beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering om samen te werken met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, naast één aanklacht wegens samenzwering om opruiende publicaties te verspreiden. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Een veroordeling op grond van de aanklacht wegens samenzwering zou resulteren in een straf variërend van drie jaar gevangenisstraf tot levenslang, afhankelijk van de aard van het misdrijf en zijn rol daarin. Op de aanklacht wegens rebellie staat maximaal twee jaar gevangenisstraf. Tijdens de hoorzitting van maandag wordt geen vonnis verwacht.
Apple Daily was een uitgesproken criticus van de regering van Hongkong en de regerende Chinese Communistische Partij. Dat was het gedwongen te sluiten in 2021 nadat de politie een inval had gedaan in de redactiekamer en senior journalisten had gearresteerd, samen met de autoriteiten bevriezing van zijn tegoeden.
Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hogere leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse strijdkrachten te verzoeken sancties of blokkades op te leggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
Ook de vervolging beschuldigd Lai om dergelijke verzoeken te doen, waarbij hij zijn ontmoetingen met de voormalige Amerikaanse vice-president Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten, benadrukte.
Het presenteerde ook 161 publicatiesinclusief Apple Daily-artikelen, voor de rechtbank gebracht als bewijs van samenzwering om opruiend materiaal, berichten op sociale media en sms-berichten te publiceren.
Laten getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zichzelf, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de alomvattende veiligheidswet in juni 2020 was ingevoerd.
Zijn juridische team pleitte ook voor de vrijheid van meningsuiting.
Naarmate het proces vorderde, leek Lai’s gezondheid te verslechteren.
Lai’s advocaten vertelden in augustus voor de rechtbank dat hij last had van hartkloppingen. Zijn dochter Claire vertelde The Associated Press dat haar vader zwakker en magerder is geworden en een aantal van zijn nagels en tanden heeft verloren. Ze zei ook dat hij maandenlang last had van infecties, constante rugpijn, diabetes, hartproblemen en hoge bloeddruk.
“Zijn geest is sterk, maar zijn lichaam faalt”, zei ze.
De regering van Hongkong zei dat er geen afwijkingen zijn gevonden tijdens een medisch onderzoek dat volgde op Lai’s klacht over hartproblemen. Het voegde deze maand toe dat de medische diensten die aan hem werden verleend ‘adequaat en alomvattend’ waren.
Vóór zonsopgang stonden tientallen bewoners buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen.
Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung arriveerde om 5 uur ’s ochtends en zei dat ze meer wilde weten over de toestand van Lai na berichten over zijn gezondheid.
Ze zei dat ze het gevoel had dat het proces werd versneld sinds de datum van de veroordeling pas vrijdag werd bekendgemaakt, maar voegde eraan toe: “Ik ben opgelucht dat deze zaak in ieder geval snel kan worden afgerond.”
Het proces tegen Lai zou oorspronkelijk in december 2022 beginnen, maar werd uitgesteld tot december 2023. geblokkeerd een Britse advocaat weigerde hem te vertegenwoordigen, daarbij verwijzend naar nationale veiligheidsrisico’s.
In 2022 werd Lai veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf wegens afzonderlijke fraudeaanklachten met betrekking tot huurovertredingen op het hoofdkantoor van Apple Daily. Hij werd ook eerder veroordeeld voor zijn rol in ongeoorloofde bijeenkomsten in andere zaken die verband hielden met de protesten van 2019.
___
Associated Press-schrijver Chan Ho-him in Hong Kong heeft aan dit rapport bijgedragen.
