Getty-afbeeldingenBeide huizen van het Amerikaanse Congres zijn overeengekomen om het Amerikaanse ministerie van Justitie te gelasten zijn dossiers over de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein vrij te geven.
Het Huis van Afgevaardigden keurde de maatregel met een overweldigende meerderheid goed met 427 stemmen tegen 1. De Senaat zei dat het het wetsvoorstel zou goedkeuren voordat het officieel zou worden ontvangen.
President Donald Trump moet uiteindelijk de maatregel ondertekenen, wat hij naar eigen zeggen zal doen. Onlangs veranderde hij de koers en drong er bij andere Republikeinen op aan om te stemmen voor het vrijgeven van de platen, na verzet van veel van zijn aanhangers.
Eerder dinsdag spraken overlevenden van Epstein ter ondersteuning van de maatregel in het Amerikaanse Capitool. Eén van hen zei dat ze jarenlang te lijden hadden onder ‘institutioneel verraad’.
De ‘Epstein-dossiers’ verwijzen naar de grote hoeveelheid documenten die zijn verzameld tijdens strafrechtelijk onderzoek naar de financier, waaronder transcripties van interviews met slachtoffers en getuigen, en voorwerpen die in beslag zijn genomen bij invallen in zijn verschillende eigendommen.
Meerderheidsleider van de Senaat, John Thune, vertelde CNN dat hij verwachtte dat de Eerste Kamer het wetsvoorstel vanaf woensdagochtend zou aannemen, waarna het wetsvoorstel zou worden aangenomen en vervolgens ter ondertekening door de president naar Trump zou worden gestuurd.
Trump zei dat de timing hem niets uitmaakte en dat hij de kwestie als afleiding bleef beschouwen. “Ik wil gewoon niet dat de Republikeinen hun ogen afwenden van alle overwinningen die we hebben behaald”, schreef hij dinsdagmiddag laat in een post op sociale media.
Trumps eigen historische relatie met Epstein is opnieuw het onderwerp geweest van recente krantenkoppen nadat Amerikaanse wetgevers meer dan 20.000 pagina’s aan documenten uit de nalatenschap van Epstein hebben vrijgegeven – waaronder enkele waarin Trump en andere prominente mensen worden genoemd, zonder te suggereren dat deze personen enig wangedrag hebben gepleegd.
De ommekeer van Trump in het weekend – van het aanvallen van degenen op Capitol Hill die de bestanden wilden vrijgeven tot het zeggen dat er niets te verbergen was – verraste sommigen in Washington.
De Republikeinse leiding van het Congres was overrompeld nadat ze de afgelopen weken hun boodschap op één lijn hadden gebracht met de president en zich hadden verzet tegen het vrijgeven van de dossiers.
Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, had de druk om de Epstein-dossiers vrij te geven herhaaldelijk een ‘democratische hoax’ genoemd. Maar dinsdag stemde hij voor vrijlating.
Republikein Clay Higgins uit Louisiana, daarbij verwijzend naar zijn bezorgdheid dat “onschuldige mensen gewond raken” door het vrijgeven van de informatie.
Verwacht werd dat het een paar dagen zou duren voordat de maatregel de Amerikaanse Senaat zou bereiken, maar na de daverende stemming in het Huis van Afgevaardigden in de middag werd de tijdlijn snel versneld.
Minderheidsleider in de Senaat, Chuck Schumer, bracht het wetsvoorstel naar de Senaat via een procedure die unanieme toestemming wordt genoemd. Omdat niemand bezwaar maakte, vond er geen debat plaats en werden er geen amendementen aan het wetsvoorstel toegevoegd.
Er was geen stemming in het Congres nodig om de bestanden vrij te geven; Trump had zelf opdracht kunnen geven tot de vrijgave.
Het wetsvoorstel vereist dat procureur-generaal Pam Bondi “alle niet-geclassificeerde documenten, documenten, communicatie en onderzoeksmateriaal” met betrekking tot Epstein en zijn mede-samenzweerder Ghislaine Maxwell vrijgeeft binnen 30 dagen na het aannemen van de wet.
Deze materialen omvatten communicatie binnen het ministerie van Justitie, vluchtlogboeken en individuen en entiteiten die verband houden met Epstein.
Maar er zijn obstakels voor het vrijgeven van de bestanden, zelfs als Trump het wetsvoorstel ondertekent, zoals hij heeft gezegd.
Het wetsvoorstel geeft Bondi bijvoorbeeld de bevoegdheid om informatie achter te houden die een actief federaal onderzoek in gevaar zou brengen of slachtoffers zou kunnen identificeren. Trump heeft onlangs het ministerie van Justitie gevraagd om de vermeende connecties van Epstein met grote banken en verschillende prominente Democraten te onderzoeken.
Epstein werd in 2019 dood aangetroffen in zijn gevangeniscel in New York, wat volgens een medisch onderzoeker zelfmoord was.
Hij werd in hechtenis genomen op beschuldiging van sekshandel, omdat hij in 2008 eerder was veroordeeld voor het aanzetten tot prostitutie van een minderjarige.
Tijdens twee strafrechtelijke onderzoeken naar Epstein zijn duizenden documenten verzameld, waaronder transcripties van interviews met slachtoffers en getuigen.
Trump en Epstein gingen eerder in soortgelijke kringen om, maar de president heeft herhaaldelijk gezegd dat hij jaren geleden de banden met Epstein heeft verbroken, vóór de veroordeling van Epstein in 2008. De president zei ook dat hij niet op de hoogte was van de criminele activiteiten van Epstein.
Vorige week hebben de Democraten van de House Oversight Committee drie e-mailketens vrijgegeven, waaronder correspondentie tussen Epstein en Maxwell, die momenteel een gevangenisstraf van twintig jaar uitzit wegens sekshandel.
Sommigen van hen noemen Trump en andere prominente mensen. In een e-mail uit 2011 schreef Epstein aan Maxwell: “Ik wil dat je beseft dat de hond die niet heeft geblaft Trump is… (SLACHTOFFER) heeft uren met hem bij mij thuis doorgebracht.”
Het Witte Huis zei vorige week dat het slachtoffer waarnaar in de e-mail wordt verwezen de prominente Epstein-aanklager Virginia Giuffre was.
Giuffre, die in april stierf, zei dat ze Trump nooit wangedrag heeft zien plegen en dat er geen implicaties zijn van enig wangedrag door Trump of de andere spraakmakende personen die in de e-mails worden genoemd.
Na de stemming prees Giuffre’s broer Sky Roberts de rol van zijn zus bij het zoeken naar gerechtigheid voor de overlevenden van Epstein.
“Ze deed het, ze maakte de weg vrij… Ze maakte de weg vrij voor ons om naar voren te komen als advocaten, voor haar overlevende zussen om naar voren te komen, en we zullen niet stoppen”, zei Roberts.
Trump heeft consequent elk wangedrag met betrekking tot Epstein ontkend. Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat de e-mails ‘selectief’ door de Democraten in het Huis van Afgevaardigden zijn gelekt naar ‘liberale media om een vals verhaal te creëren om president Trump te belasteren’.
Het streven naar vrijgave van de onderzoeksdocumenten van het ministerie van Justitie werd geleid door de Republikein Thomas Massie, een congreslid uit Kentucky dat zich soms distantieert van zijn partij, en Democraat Ro Khanna, een congreslid uit Californië, die beiden de wetgeving introduceerden.
Massie kreeg kritiek van Trump vanwege zijn poging om de bestanden vrij te geven, maar bleef bij zijn standpunt.
“In 2030 zal hij geen president zijn”, vertelde Massie dit weekend aan ABC News. Hij voegde eraan toe dat andere Republikeinen die tegen vrijlating stemden “zullen hebben gestemd om pedofielen te beschermen”.
Een andere Republikein die heeft aangedrongen op vrijgave van de dossiers is Huisvertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene. Ze was een fervent voorstander van Trump voordat de twee ruzie kregen over de kwestie, waarbij de president haar nu een ‘verrader’ noemde.
Op een persconferentie eerder op de dag dinsdag zei Greene dat ze sprak namens de overlevenden van Epstein.
“Laat me je vertellen wat een verrader is. Een verrader is een Amerikaan die het buitenland en zichzelf dient; een patriot is een Amerikaan die de Verenigde Staten en Amerikanen dient zoals de vrouwen die achter mij staan”, zei Greene.
Ze zei dat het Epstein-schandaal een van de “meest verwoestende dingen” is geweest voor Trumps Make America Great Again-beweging sinds zijn verkiezing in 2016.
Overlevenden van het misbruik van Epstein spraken ook op de persconferentie, waarbij ze er bij de wetgevers op aandrongen de dossiers vrij te geven en er bij Trump op aandrongen hetzelfde te doen.
Epstein-overlevende Annie Farmer zei dat het geheimhouden van de dossiers ‘institutioneel verraad’ was.
“Omdat deze misdaden niet goed werden onderzocht, raakten zoveel meer meisjes en vrouwen gewond”, zei Farmer.
