VS deelt nieuwe details over vermeende Chinese kernproef: NPR

De Amerikaanse regering heeft nieuwe informatie vrijgegeven over wat zij beweert een illegale Chinese kernproef te zijn die in 2020 werd uitgevoerd.

Op 22 juni van hetzelfde jaar werd een afgelegen seismisch station in Kazachstan werd een kleine aardbeving waargenomen. De gebeurtenis had een omvang van slechts 2,75, maar vond plaats ongeveer 700 kilometer verderop op de belangrijkste nucleaire testlocatie van China, bekend als Lop Nur, volgens Christopher Yeaw, adjunct-secretaris voor wapenbeheersing en non-proliferatie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

“Er is zeer weinig kans dat het iets anders is dan een explosie, een eenmalige explosie”, zei Yeaw op een evenement dat dinsdag werd georganiseerd door het Hudson Institute, een conservatieve denktank in Washington, DC.

Onafhankelijke deskundigen waren het niet onmiddellijk eens met die beoordeling. De relatie tussen verschillende seismische golven komt overeen met een explosie, zegt Ben Dando, hoofd seismologie en verificatie bij NORSAReen Noorse organisatie die toezicht houdt op mogelijke kernproeven. Maar, voegde hij eraan toe, het signaal was zwak en het werd op één station opgenomen. Op basis van deze en andere beperkingen gelooft hij dat het nog steeds mogelijk is dat dit een natuurlijke gebeurtenis kan zijn geweest.

“Ik zou niet zeggen dat er echt sterk, sluitend bewijs is”, vertelde Dando aan NPR. “We kunnen op dit moment niet echt bevestigen of ontkennen of er een kernproef heeft plaatsgevonden.”

De Chinese ambassade reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van de NPR om commentaar, maar de regering heeft de beschuldigingen krachtig ontkend. “De Amerikaanse beschuldiging van Chinese nucleaire explosieproeven is volkomen ongegrond”, zei woordvoerder Lin Jian van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken. een persconferentie vorige week. “China is tegen de VS (sic) het creëren van voorwendsels voor zijn eigen hervatting van kernproeven.”

Problemen testen

De grootste kernmachten ter wereld hebben hun wapens al tientallen jaren niet meer getest. De Verenigde Staten voerden hun laatste test uit in 1992, en China voerde zijn laatste officiële test uit in 1996. Beide landen hebben een overeenkomst ondertekend Alomvattend Verdrag inzake een verbod op kernproevendie kernproeven verbiedt. Geen van beide landen heeft het Kernstopverdrag echter officieel geratificeerd, en het moet nog in werking treden.

Naties houden zich vrijwillig aan hun belofte om niet te testen, maar dit betekent niet dat het werk aan kernwapens volledig is gestopt. In de Verenigde Staten worden supercomputersimulaties gecombineerd met een reeks experimenten uit de echte wereld om ervoor te zorgen dat wapens nog steeds functioneren zoals ze zijn ontworpen. Sommige van deze experimenten worden uitgevoerd in tunnels waar ooit kernproeven plaatsvonden. NPR heeft gewonnen zeldzame toegang naar de tunnels in 2024, en kreeg de testkamer te zien waar zogenaamde subkritische tests plaatsvinden. De tests exploderen kleine hoeveelheden plutonium voor wapens, maar veroorzaken geen nucleaire kettingreactie in het materiaal, aldus wapenexperts die NPR destijds interviewde.

China is ook druk bezig geweest met zijn kernproeflocatie Lop Nur, zegt Tong Zhao, senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace, die het Chinese kernwapenprogramma bestudeert. Satellietbeelden hebben de afgelopen jaren een uitbreiding van de uitrustingsruimtes en personeelshuisvesting laten zien, en er is minstens één nieuwe tunnel gegraven, zei hij.

“Het lijkt erop dat China aanzienlijk investeert in het behouden, zo niet uitbreiden, van de missies op de testlocatie”, zei hij.

Een grote uitbreiding

Het Amerikaanse testprogramma probeert in de eerste plaats zijn huidige arsenaal van ongeveer 1.500 ingezette wapens te behouden, maar China wil uitbreiden. Tot voor kort in 2019 werd aangenomen dat China ongeveer 200 kernkoppen had. Vandaag, volgens het PentagonHet Chinese arsenaal ligt dichter bij de 600, en het land heeft een doelstelling van 1.000 kernkoppen in 2030 – een aantal dat het land dichter bij het niveau van de Verenigde Staten en Rusland zou brengen.

Maar zelfs als China honderden kernkoppen aan zijn arsenaal toevoegt, beschikt het land over relatief weinig kerntestgegevens om mee te werken. Voordat het testmoratorium begon, had China slechts 45 kernproeven uitgevoerd. Ongeveer de helft van die tests vond plaats in de atmosfeer, en de andere helft vond ondergronds plaats gegevens van de Weapons Control Association.

Dat zou een van de redenen kunnen zijn waarom China geïnteresseerd zou zijn in het uitvoeren van grote kernproeven. Eerder deze maand kondigde de Amerikaanse staatssecretaris voor Wapenbeheersing en Internationale Veiligheid, Thomas DiNanno, aan dat de VS van mening waren dat China de grens overschreed met het testmoratorium en van plan waren in de toekomst nog verder te gaan.

“Ik kan onthullen dat de Amerikaanse regering zich ervan bewust is dat China nucleaire explosieproeven heeft uitgevoerd, inclusief voorbereiding voor tests met beoogde opbrengsten in de honderden tonnen”, zei hij in een toespraak in Genève, Zwitserland.

Tijdens een toespraak voor het Hudson Institute op dinsdag beweerde Yeaw dat de test van 2020 een ‘opbrengstproducerende’ kernproef was, wat betekent dat deze een op hol geslagen kettingreactie in nucleair materiaal had veroorzaakt. Yeaw weigerde te zeggen hoe groot de test zou kunnen zijn geweest, maar zei dat de Chinezen ‘ontkoppelingsoperaties’ hadden uitgevoerd om de ware omvang ervan te verbergen.

Yeaw ging niet dieper in op wat China uit de mogelijke test heeft gehaald, maar zei: “We weten dat landen deze risico’s niet nemen … zonder de verwachting van aanzienlijke winst.”

Als het inderdaad een kernproef was zoals beweerd, zei Dando dat een gebeurtenis met een kracht van 2,75 die in Kazachstan werd gedetecteerd, gelijk zou staan ​​aan een explosie die overeenkomt met misschien wel tientallen tonnen TNT. Maar door een grote holte te graven en een nucleair apparaat in het midden te plaatsen, zou het mogelijk zijn een veel grotere explosie te verbergen – misschien in de honderden tonnen of zelfs een kiloton.

China zou veel redenen hebben om zo’n test uit te voeren, zei Zhao. Het land zou geïnteresseerd kunnen zijn in de ontwikkeling van kernwapens met een lager rendement die het zou kunnen gebruiken in een beperkte oorlog met de Verenigde Staten, of in het testen van nieuwe ontwerpen voor hypersonische wapens.

Zhao zegt dat hij de Amerikaanse beweringen serieus neemt: “Deze kunnen worden ondersteund door een of andere geheime analyse van de Amerikaanse inlichtingendiensten, en het lijkt consistent te zijn met de zeer actieve status van de Chinese Lop Nur-kernproeflocatie gedurende vele jaren”, zegt hij. (Yeaw weigerde een vraag van NPR te beantwoorden over de vraag of de VS over aanvullende informatie beschikten naast de openbare seismische metingen).

De vermeende onthullingen over de Chinese testactiviteiten komen slechts enkele maanden nadat president Trump aankondigde dat de VS ook een terugkeer naar kernproeven “op gelijke voet” met andere landen overweegt.

Sommige deskundigen vragen zich af of de VS snel moeten terugkeren naar kernproeven. Terwijl China slechts 45 tests heeft, hebben de VS er ruim duizend uitgevoerd. Dit betekent dat Chinese kernwetenschappers met elke nieuwe aanvullende test waarschijnlijk veel meer kennis zullen vergaren dan hun Amerikaanse tegenhangers.

Yeaw zei dat hij hoopte dat de Verenigde Staten onderhandelingen konden beginnen met zowel China als Rusland over een nieuw wapenbeheersingsverdrag. Maar hij voegde eraan toe dat het Pentagon momenteel overweegt om extra kernwapens toe te voegen aan de Amerikaanse raketten, bommenwerpers en onderzeeërs.

‘Er liggen uiteraard veel opties op tafel’, zei hij.