Waarom 2026 een jaar als geen ander zal zijn voor de Indiase Zon-missie

Voor Aditya-L1, India’s eerste zonne-observatiemissie in de ruimte, zal het jaar 2026 naar verwachting een jaar als geen ander zijn.

Het is de eerste keer dat het observatorium – dat vorig jaar in een baan om de aarde werd gebracht – de zon kan zien wanneer deze zijn maximale activiteitscyclus bereikt.

Volgens de NASA komt het ongeveer elke elf jaar voor wanneer de magnetische polen van de zon omkeren – het equivalent op aarde zou zijn dat de noord- en zuidpool van positie wisselen.

Het is een tijd van grote turbulentie. Het ziet de zon overgaan van rustig naar stormachtig en wordt gekenmerkt door een enorme toename van het aantal zonnestormen en coronale massa-ejecties (CME’s) – enorme vuurbellen die uit de buitenste laag van de zon blazen, de corona genoemd.

Een CME bestaande uit geladen deeltjes kan tot een biljoen kilogram wegen en snelheden bereiken tot 3.000 km (1.864 mijl) per seconde. Het kan in elke richting uitgaan, ook richting de aarde. Op topsnelheid zou het 15 uur CME duren om de afstand van 150 miljoen km aarde-zon af te leggen.

“Tijdens de normale of lage activiteitstijden lanceert de zon twee tot drie CME’s per dag”, zegt prof. R. Ramesh van het Indian Institute of Astrophysics (IIA). “Volgend jaar verwachten we dat dit er dagelijks tien of meer zijn.”

Prof Ramesh is hoofdonderzoeker van de Visible Emission Line Coronagraph, of Velc – het belangrijkste van de zeven wetenschappelijke instrumenten op Aditya-L1 – en houdt de verzamelde gegevens nauwlettend in de gaten en decodeert deze.

Het bestuderen van CME’s is een van de belangrijkste wetenschappelijke doelen van India’s eerste zonnemissie, zegt hij. Ten eerste omdat de uitstoten de mogelijkheid bieden om meer te weten te komen over de ster in het centrum van ons zonnestelsel, en ten tweede omdat activiteiten die plaatsvinden op de zon de infrastructuur op aarde en in de ruimte bedreigen.

CME’s vormen zelden een directe bedreiging voor het menselijk leven, maar beïnvloeden het leven op aarde door geomagnetische stormen te veroorzaken die het weer in de nabije ruimte beïnvloeden, waar bijna 11.000 satellieten, waarvan 136 uit Indiawordt geplaatst.

“De mooiste manifestaties van een CME zijn aurora’s, een duidelijk voorbeeld van geladen deeltjes van de zon die naar de aarde reizen”, legt prof. Ramesh uit.

“Maar ze kunnen er ook voor zorgen dat alle elektronica op een satelliet defect raakt, het elektriciteitsnet uitschakelt en weer- en communicatiesatellieten beïnvloedt.”

De sterkste zonnestorm ooit gemeten was Carrington-evenement in 1859, waardoor telegraaflijnen over de hele wereld werden uitgeschakeld. Recentere gebeurtenissen vonden plaats in 1989, toen een deel van het elektriciteitsnet van Quebec werd uitgeschakeld knock-outwaardoor zes miljoen mensen negen uur lang zonder stroom zaten. In november 2015 zonneactiviteit verstoord luchtverkeersleiding, wat tot chaos leidde in Zweden en enkele andere Europese luchthavens.

In februari 2022, NASA meldde dat een CME had geleid tot het verlies van 38 commerciële satellieten.

Prof. Ramesh zegt dat als we in staat zijn om te zien wat er gebeurt op de corona van de zon en in realtime een zonnestorm of coronale massa-uitstoting kunnen waarnemen, de temperatuur bij de oorsprong kunnen registreren en het traject ervan kunnen zien, dit als waarschuwing zou kunnen fungeren om het elektriciteitsnet en de satellieten uit te schakelen en ze uit de gevarenzone te verwijderen.

Er zijn andere zonnemissies die naar de zon kijken, maar Aditya-L1 heeft een voordeel ten opzichte van andere, waaronder het Solar and Heliospheric Observatory dat gezamenlijk is gestuurd door NASA en Esa (European Space Agency), als het gaat om het zien van de corona.

“De coronagraaf van Aditya-L1 heeft de exacte grootte waarmee hij de maan bijna kan nabootsen en de fotosfeer van de zon volledig bedekt, waardoor hij 24 uur per dag, 365 dagen per jaar, zelfs tijdens eclipsen en occultaties, een ononderbroken zicht heeft op bijna de hele corona”, zegt prof. Ramesh.

Met andere woorden, de coronagraaf fungeert als een kunstmatige maan die het heldere oppervlak van de zon blokkeert, zodat wetenschappers voortdurend de zwakke buitenste corona kunnen observeren – iets wat de echte maan alleen doet tijdens eclipsen.

Bovendien is dit de enige missie die uitbarstingen in zichtbaar licht kan bestuderen, waardoor het de temperatuur en warmte-energie van een CME kan meten – belangrijke aanwijzingen die laten zien hoe sterk een CME zou zijn als deze richting de aarde zou gaan, zegt prof. Ramesh.

Ter voorbereiding op de periode van hoge zonneactiviteit volgend jaar heeft het IIA samen met NASA de gegevens bestudeerd die het verzamelde van een van de grootste CME’s die Aditya-L1 tot nu toe heeft geregistreerd.

Het vond plaats op 13 september 2024 om 00.30 uur GMT, zegt prof. Ramesh. De massa was 270 miljoen ton – de ijsberg die de Titanic tot zinken bracht was 1,5 miljoen ton, zegt hij.

Bij de oorsprong was de temperatuur 1,8 miljoen graden Celsius en de energie-inhoud was gelijk aan 2,2 miljoen megaton TNT – ter vergelijking: de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki waren respectievelijk 15 kiloton en 21 kiloton.

Hoewel de cijfers het ongelooflijk groot laten klinken, beschrijft professor Ramesh het als een “middelgrote”.

De asteroïde die de dinosauriërs op aarde uitroeide was 100 miljoen megaton groot, en tijdens de maximale activiteitscyclus van de zon, zegt hij, konden we CME’s zien met een energie-inhoud die zelfs nog hoger was.

‘Ik beschouw de CME die we hebben beoordeeld als zijnde opgetreden toen de zon zich in zijn normale activiteitsfase bevond. Dit vormt nu de maatstaf die we zullen gebruiken om te evalueren wat ons te wachten staat als de maximale activiteitscyclus zich voordoet’, zegt hij.

“De lessen die we hieruit trekken zullen ons helpen de tegenmaatregelen te vinden die we moeten nemen om satellieten in de nabije ruimte te beschermen. Ze zullen ons ook helpen een beter begrip te krijgen van de ruimte nabij de aarde”, voegt hij eraan toe.

Volg BBC News India op Instagram, YouTube, Twitteren En Facebook.