Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren De technologiesector myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
De auteur is een fellow bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute
Chinese bedrijven waren goed voor meer dan de helft van alle exposanten van humanoïde robots die dit jaar op de CES-technologieshow in Las Vegas te zien waren. Die verschijning was geen toeval. De positie van China op het gebied van robotica weerspiegelt een industriële dynamiek die al tientallen jaren aan het opbouwen is.
Het productiesysteem van het land, verankerd door strakke, goed gecoördineerde toeleveringsketens, betekent dat het snel kan bewegen op het gebied van robotica – een vakgebied dat ook wel bekend staat als belichaamde AI. Schaalproductie en verticale integratie stellen Chinese technologiebedrijven in staat ontwikkelingscycli te comprimeren en de kosten agressief te verlagen.
Deze voordelen hebben de Chinese EV-sector al gevormd, waar het vroege scepticisme over kwaliteit en verfijning uiteindelijk plaats maakte voor mondiale dominantie.
Ingenieurstalent heeft deze basis versterkt. China heeft een grote en steeds diverser wordende pool van geschoolde arbeidskrachten opgebouwd op het gebied van automatisering, controlesystemen en geavanceerde productie.
Maar buiten de showrooms in Vegas was de stemming onder Chinese technologieleveranciers opmerkelijk gematigder. Tijdens de gesprekken achter gesloten deuren bestonden er geen illusies over de uitdagingen waarmee zij worden geconfronteerd.
Ondernemers in China wijzen consequent op zwakke punten in frontlinieonderzoek en geavanceerde materialen, veroorzaakt door Amerikaanse beperkingen op hardware. Technisch vernuft kan de bestaande hulpbronnen tot nu toe alleen maar uitbreiden, en de toegang tot diepe, liquide kapitaalmarkten blijft krap. De meeste robotstartups bevinden zich nog steeds in de fase van winstbejag, met weinig marge voor uitstel.
Deze realiteiten helpen bij het verklaren van de toenemende haast van de sector naar beursnoteringen. Het afgelopen jaar hebben tientallen Chinese robotica- en kunstmatige-intelligentiebedrijven een beursintroductie aangevraagd in Hong Kong, waarvan vele koortsachtig overtekend waren. Het enthousiasme van beleggers voor bedrijven als Geek+ en OneRobotics is reëel, maar dat geldt ook voor de urgentie van fondsenwerving. Embody AI is een kapitaalintensief bedrijf met een lange horizon. En hoewel de noteringsregels voor hardtech zijn versoepeld, blijft de wachtrij lang en zijn de tijdlijnen onzeker.
Het resultaat is een groeiende voorkeur van startende investeerders voor ontwikkelingstrajecten met commerciële rechtvaardiging.
Ondanks de grote variatie in technische benaderingen komen veel Chinese roboticabedrijven samen op dezelfde toepassingen: industriële automatisering, logistiek, gevaarlijke omgevingen en huishoudelijke taken. Toch is grootschalige implementatie op korte termijn onrealistisch. De virale, dansende robots blijven ver verwijderd van de commerciële realiteit.
Net als bij elektrische voertuigen betekent dit dat de productiecapaciteit van China zowel een katalysator als een beperking is. De uitbreiding overtreft de vraag. Dit betekent dat mondiale markten essentieel zijn voor het succes van de sector. Daarom staan alle kraampjes op CES – de grootste elektronicabeurs ter wereld.
In de VS wordt Chinese technologie vaak vooral door een veiligheidslens bekeken. China hoopt dat de Amerikaanse exportcontroles geleidelijk hun grip zullen verliezen. Maar dit is niet het einde van de problemen in de sector. Er bestaat in China toenemende bezorgdheid dat de eigen nadruk van het land op nationale veiligheid en zelfvoorziening de noodzaak van toegang tot internationale hardware en mondiale markten dreigt te onderschatten. En er wordt erkend dat een onderzoekscultuur die prioriteit geeft aan kortetermijndoelen niet geschikt is voor grootschalige doorbraken.
Er circuleert nu een bekende lijn in het land: China ruilde ooit markttoegang in voor technologie; vandaag de dag is die logica aan het omkeren.
Dit patroon reikt verder dan robotica. Bekijk de beursintroducties in Hong Kong van andere technologiebedrijven zoals Zhipu en MiniMax. Op een recente spraakmakende topconferentie over de AI-industrie in Peking waarschuwden de beste technische supersterren van China openlijk voor de beperkte toegang tot hoogwaardige chips en kapitaal, en klaagden ze over een onderzoekscultuur die te veel gericht was op resultaten.
De robots die voor de rest van de wereld te zien zijn, vormen een levendige demonstratie van de sterke punten van China. Maar ondanks sterke politieke steun voor nieuwe technologieën blijft Peking zeer gevoelig voor waargenomen lekkage van technologie en talent. Om de technologische toekomst van China te begrijpen, moeten we verder gaan dan een simplistisch ‘wie wint’-verhaal. Het meer consequente verhaal ligt in de manier waarop geopolitieke beperkingen prikkels, bedrijfsmodellen en de richting van innovatie herschrijven.
Voor zowel de VS als China ligt het grootste risico voor de vooruitgang niet in de technologische vooruitgang, een gebied waarop beide landen formidabel zijn. Het echte risico is dat politieke narratieven de innovatie ontdoen van de gemeenschappelijke basis die nodig is om deze duurzaam, begrijpelijk en veilig te maken.
