Jay Bhattacharya staat nu aan de top van de Amerikaanse volksgezondheid. Als directeur van de National Institutes of Health houdt hij al toezicht op de biomedische onderzoeksagenda van het land. Nu controleert hij als waarnemend directeur van de Centers for Disease Control and Prevention tijdelijk ook de ziektebewakings- en responssystemen van het land. De ongebruikelijke consolidatie van de macht heeft tot onrust geleid onder voormalige functionarissen en deskundigen op het gebied van de volksgezondheid, die waarschuwen dat de regeling het risico inhoudt dat de leiderschapscapaciteit wordt uitgerekt in een moment van institutionele instabiliteit.De zorgen werden voor het eerst beschreven in berichtgeving door The Hill.Wat is er gebeurdDe toptaak van de CDC is al maanden onbeslist. De eerste kandidaat van de Amerikaanse president Donald Trump, voormalig vertegenwoordiger van Florida David Weldon, slaagde er niet in voldoende steun van de Senaat te krijgen. Susan Monarez, een oude federale wetenschapper die als interim-directeur optrad en later permanent werd benoemd, werd vervolgens eruit gezet. Jim O’Neill, een onderminister van Volksgezondheid en Human Services, nam vervolgens tijdelijk de leiding over.Bhattacharya is nu de derde waarnemend CDC-directeur in zeven maanden, terwijl hij zijn rol bij NIH voortzet.In een interne e-mail aan het CDC-personeel schetste hij drie principes voor het agentschap onder zijn leiding: het transparant bijwerken van de richtlijnen zodra nieuwe gegevens naar voren komen, ervoor zorgen dat studies de verantwoording aan de gemeenschappen weerspiegelen, en het versterken van interne beoordelingsprocessen om de verantwoording en transparantie te vergroten.Waarom voormalige ambtenaren zich zorgen makenNIH en CDC zijn geen uitwisselbare instellingen. NIH financiert en coördineert voornamelijk biomedisch onderzoek. CDC leidt ziektepreventie, surveillance, uitbraakreactie en begeleiding op het gebied van de volksgezondheid.Voormalig CDC-arts Elizabeth Soda vertelde The Hill dat zelfs de meest ervaren manager moeite zou hebben om beide agentschappen tegelijkertijd effectief te beheren. Anderen herhaalden deze bezorgdheid en voerden aan dat elke organisatie een specifieke managementfocus vereist.James Alwine, emeritus hoogleraar kankerbiologie aan de Universiteit van Pennsylvania en lid van het vrijwilligersnetwerk Defend Public Health, zei dat de missies en operationele vereisten simpelweg te verschillend zijn om door één persoon tegelijkertijd te kunnen uitvoeren.Naast de werkdruk wijzen critici op het publieke profiel van Bhattacharya tijdens de Covid-19-pandemie. Als arts en gezondheidseconoom aan Stanford verwierf hij bekendheid als co-auteur van de Great Barrington Declaration, waarin kritiek werd geuit op grootschalige shutdowns. Voorstanders zien hem als een voorvechter van het open debat. Voorstanders zien hem als sceptisch tegenover de reguliere orthodoxie op het gebied van de volksgezondheid. Die geschiedenis maakt zijn uitgebreide autoriteit bijzonder gevoelig.De bredere achtergrondDe onrust komt te midden van een bredere herschikking van de federale gezondheidsinstanties onder de regering-Trump. Veranderingen in leiderschap, politieke omkeringen en ideologische spanningen hebben carrièreonderzoekers in verwarring gebracht.Niet alleen de administratieve efficiëntie, maar ook de geloofwaardigheid staat op het spel. De richtlijnen van de CDC zijn van invloed op het mondiale gezondheidsbeleid. De NIH beheert miljarden dollars aan onderzoeksfinanciering en stelt wetenschappelijke prioriteiten voor universiteiten en laboratoria over de hele wereld.Noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid houden niet op bij bureaucratische transities. Of deze dubbele regeling stabiliserend of destabiliserend blijkt te zijn, zal afhangen van hoe lang deze zal duren en hoe effectief beide agentschappen onder verenigd leiderschap zullen opereren.Voorlopig houdt het Washington Institute of Health de situatie nauwlettend in de gaten. In de volksgezondheid vormt structuur vaak de inhoud. Wanneer twee pijlers van het systeem onder één dak worden geplaatst, zelfs tijdelijk, is angst onvermijdelijk.
