De afgezette Venezolaanse leider Nicolás Maduro stond maandag in een gerechtsgebouw in Manhattan als een gevangengenomen criminele beklaagde: omringd door zware beveiliging, ontdaan van zijn macht als staatshoofd en beschuldigd van drugs, wapens en samenzwering die hem waarschijnlijk jarenlang achter de tralies zullen houden.
‘Ik werd gevangengenomen’, zei hij in het Spaans voordat hij tijdens een kort proces onschuldig pleitte. “Ik ben een fatsoenlijk man, de president van mijn land.”
Slechts twee dagen eerder, meer dan 3.000 kilometer verderop in Caracas, zat Maduro “bovenop een corrupte, onwettige regering die tientallen jaren de macht van de overheid heeft uitgebuit om illegale activiteiten, waaronder drugshandel, te beschermen en te bevorderen”, aldus een ingrijpende aanklacht die zaterdag werd onthuld.
Wat aan de snelle ondergang van Maduro voorafging, was niet alleen zijn arrestatie in het weekend in wat president Trump “een van de meest verbluffende, effectieve en krachtige uitingen van Amerikaanse militaire macht” in de Amerikaanse geschiedenis noemde, maar ook tientallen jaren van samenwerking met “narco-terroristen” uit Venezuela, Colombia en Mexico om zichzelf en zijn gezin te verrijken door middel van “grootschalige” cocaïnehandel.
De beschuldigingen, gebaseerd op een aanklacht uit 2020, gaan een kwart eeuw terug en impliceren andere Venezolaanse leiders en Maduro’s vrouw en zoon. Ze suggereren uitgebreide coördinatie met beruchte drugshandelorganisaties en kartels uit de hele regio, en schetsen een wereld die Trump zelf lang heeft proberen in te prenten in de Amerikaanse psyche – een wereld waarin de zuiderburen van het land moedwillig de Verenigde Staten overspoelen met dodelijke drugs en gewelddadige criminelen, met de vernietiging van lokale gemeenschappen tot gevolg.
Het is een portret van drugs, geld en geweld dat net zo dramatisch is als de nachtelijke aanval waarbij straaljagers en helikopters het Venezolaanse luchtruim binnenstormden, Amerikaanse speciale troepen de slaapkamer van Maduro binnendrongen en Maduro en zijn vrouw in Amerikaanse hechtenis werden genomen en uiteindelijk maandag voor de rechtbank werden voorgeleid.
Het lijkt te berusten op geheime inlichtingen en andere getuigenissen die in de loop van tientallen jaren zijn verzameld en die het verdedigingsteam van Maduro ongetwijfeld zal proberen in diskrediet te brengen door de personages – sommige drugsdealers zelf – in twijfel te trekken op wie de aanklagers vertrouwen.
Juridische experts zeiden dat het jaren zou kunnen duren voordat de zaak voor de rechter komt, niet alleen vertraagd door de normale nuance van het vervolgen van een samenzweringszaak met meerdere verdachten, maar ook door de extra complexiteit van een vervolging die vrijwel zeker gedeeltelijk is gebaseerd op geheime inlichtingen.
“Het is heel anders dan een typische drugszaak, zelfs een drugszaak op zeer hoog niveau, (waarbij) je geen vertrouwelijke telegrammen van het ministerie van Buitenlandse Zaken wilt, zoals je wilt wanneer je feitelijk een staatshoofd of een voormalig staatshoofd vervolgt”, zegt Renato Stabile, een advocaat van de voormalige Hondurese president die in een soortgelijke zaak in Orlando werd veroordeeld204 en die eerder werd veroordeeld in een zaak van twintig jaar in de mensenhandelzaak in Orlando. vorige maand gratie gekregen van Trump.
Joe McNally, de voormalig waarnemend Amerikaanse advocaat voor het Central District van Californië, waartoe ook Los Angeles behoort, zei dat hij verwacht dat de zaak minstens een jaar zal duren voordat de zaak voor de rechter komt nadat de aanklagers “hun kaarten hebben getoond” en de advocaten van Maduro het bewijsmateriaal hebben bekeken en hun eigen getuigen hebben gezocht.
Hij zei dat hij van de aanklagers een sterke zaak verwacht – ondanks het feit dat “het niet eenvoudig is om een zaak te bewijzen waarbij sprake is van kartelactiviteiten op hoog niveau die duizenden kilometers verderop plaatsvinden” – die op gepaste wijze in de volle publieke belangstelling zal plaatsvinden.
‘Hij zal zijn dag in de rechtbank hebben. Het is geen militaire rechtbank’, zei McNally. “Zijn schuld of onschuld zal worden vastgesteld door twaalf mensen uit het district (van New York, waar hij is aangeklaagd), en uiteindelijk zal de last bij de aanklager komen te liggen.”
De zaak tegen Maduro
Volgens de aanklacht hebben Maduro en zijn collega-aangeklaagde Venezolaanse leiders sinds ongeveer 1999 “samengewerkt met enkele van de meest gewelddadige en productieve drugshandelaren en narco-terroristen ter wereld” – waaronder de FARC- en ELN-groepen in Colombia, de bendekartels Sinaloa en Los Zetas in Mexico, en Tren Venezuela in Aragua.
Onder de andere verdachten in de zaak bevinden zich Hector Rustenford Guerrero Floresook bekend als “Niño Guerrero”, een vermeende leider van de Tren de Aragua.
Trump heeft Tren de Aragua beschuldigd van het plegen van geweld in de Verenigde Staten en heeft vermeende banden tussen het land en Maduro gebruikt om het gebruik van een oorlogsstatuut te rechtvaardigen om Venezolanen die ervan worden beschuldigd deel uit te maken van de bende, naar een beruchte Salvadoraanse gevangenis te deporteren. De connecties van Maduro met de groep zijn echter eerder sterk in twijfel getrokken van de Amerikaanse inlichtingendiensten – en de aanklacht vermeldt geen specifieke banden tussen Maduro en Guerrero Flores.
De aanklacht beweert dat Maduro en zijn mede-samenzweerders ‘de versterking en groei hebben gefaciliteerd van gewelddadige narco-terroristische groeperingen die hun organisaties van cocaïne-overschotten hebben voorzien’, onder meer door ‘wetshandhavingsdekking en logistieke steun te bieden voor het transport van cocaïne door Venezuela, wetende dat hun drugshandelpartners de cocaïne naar het noorden, naar de Verenigde Staten, zouden verplaatsen’.
Er wordt specifiek beweerd dat Maduro tussen 2006 en 2008, toen hij minister van Buitenlandse Zaken was, diplomatieke paspoorten verkocht aan mensen van wie hij wist dat het drugshandelaren waren, zodat ze de opbrengsten uit Mexico terug naar Venezuela konden verplaatsen “onder diplomatieke dekking” en zonder dat het leger of de wetshandhaving hun vluchten in de gaten hield.
Het beweert ook dat Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, tussen 2004 en 2015 “samenwerkten om cocaïne te verhandelen, waarvan een groot deel eerder in beslag was genomen door de Venezolaanse wetshandhavers, met de hulp van gewapende militaire escortes.”
Er wordt beweerd dat het paar “hun eigen groepen van door de staat gesponsorde bendes in stand hield, bekend als collectieven om hun drugshandel te vergemakkelijken en te beschermen”, en “beval ontvoeringen, mishandeling en moorden tegen degenen die hen drugsgeld schuldig waren of op een andere manier hun drugshandel ondermijnden, inclusief het bevelen van de moord op een plaatselijke drugsbaron in Caracas.”
De aanklacht heeft betrekking op een zestal andere strafzaken die al in de Verenigde Staten zijn aangespannen tegen anderen met vermeende banden met Maduro en zijn vermeende mede-samenzweerders, van wie er verscheidene zijn veroordeeld.
Wat staat ons te wachten
Stabile zei dat de juridisch twijfelachtige aard van de arrestatie van Maduro ongetwijfeld een factor zal zijn in het komende strafproces, waarin zijn verdedigingsteam waarschijnlijk zal betogen dat zijn detentie illegaal is. ‘Het zal centraal staan en ik neem aan dat het onderwerp zal zijn van een motie tot afwijzing’, zei hij.
Of dit argument iets zal opleveren, is echter minder duidelijk, aangezien Amerikaanse rechtbanken eerder strafzaken hebben toegestaan tegen mensen die in het buitenland gevangen zijn genomen, waaronder de voormalige Panamese dictator Manuel Noriega. Een deel van het Amerikaanse argument waarom Noriega vervolgd kon worden, was dat hij niet de legitieme leider van Panama was, een argument dat waarschijnlijk ook in de zaak van Maduro zal worden aangevoerd.
Daarnaast zei Stabile dat de afloop van de zaak zal afhangen van het bewijsmateriaal dat de regering tegen Maduro heeft.
‘Zal zijn zaak alleen maar gebaseerd zijn op de getuigenissen van bronnen en medewerkers, wat ongeveer hetzelfde was als in het geval van president Hernandez?’ zei Stabiel. “Of zijn er opnames? Zijn er video’s? Zijn er bankgegevens? Zijn er sms-berichten? Zijn er e-mails?”
McNally zei dat hij in de gaten zal houden wie de aanklagers hebben opgesteld om tegen Maduro te getuigen.
“In de meeste hooggeplaatste drugshandelzaken, internationale drugshandelzaken die voor de rechter zijn gebracht, is de rode draad dat je eindigt met mede-samenzweerders – mensen die deel uitmaakten van de samenzwering, zij waren de criminele partners van de beklaagde, en zij beslissen uiteindelijk: hé, het is in mijn beste belang om naar voren te komen en te getuigen,” zei McN.
‘Ze worden openlijk aan een kruisverhoor onderworpen en worden er vaak van beschuldigd dat ze voor hun eigen belang liegen’, zei hij. “Maar mijn ervaring is dat in dit soort gevallen medewerkers bijzonder waardevol zijn, en de sleutel is dan om ze te bevestigen met andere getuigen die hetzelfde verhaal vertellen of met bewijsstukken.”
