Waarom deze durfkapitaalverstrekker denkt dat 2026 ‘het jaar van de consument’ wordt

Investeringen in start-ups op het gebied van consumententechnologie bevinden zich sinds 2022 in een dip, omdat een turbulent macro-economisch klimaat en de stijgende inflatie ervoor hebben gezorgd dat durfkapitaalfondsen op hun hoede zijn voor de koopkracht van consumenten. De afgelopen jaren waren de meeste AI-investeringen gericht op het winnen van zakelijke klanten, die dikke cheques, meerjarige contracten en snelle manieren om op te schalen bieden.

Maar één VC ziet dat de consumentensector zich opmaakt voor een comeback in 2026.

“Dit wordt het jaar van de consument”, zegt Vanessa Larco, partner bij durfkapitaalbedrijf Premise en voormalig partner bij NEA. de aflevering van deze week van de aandelenpodcast.

Larco zegt dat hoewel bedrijven grote budgetten hebben en een verwoed verlangen hebben om AI-oplossingen te implementeren, de adoptie vaak stagneert omdat “ze niet weten waar ze moeten beginnen”, zegt Larco.

“Het leuke aan consument en prosumer… is dat mensen al in gedachten hebben waarvoor ze het willen gebruiken”, vervolgde Larco. “En dan kopen ze het, en als het in de behoefte voorziet, blijven ze het gewoon gebruiken.”

Met andere woorden: de acceptatie is sneller en startups die AI-producten bouwen hoeven niet te raden of ze daadwerkelijk een product-markt-fit hebben bereikt of alleen maar een contract hebben gewonnen.

“Als je aan consumenten verkoopt, wil je heel snel weten of het aan een behoefte voldoet of niet, en je wilt heel snel weten of je je product moet veranderen of wat wijzigingen moet aanbrengen of het volledig moet schrappen en met iets heel anders moet beginnen,” zei Larco.

En in de huidige, angstaanjagende economie vertonen consumententechnologieproducten die erin slagen op te schalen een bijzonder sterke product-marktmatch.

Er zijn vroege aanwijzingen dat de consumententechnologie een moment heeft. Eind vorig jaar lanceerde OpenAI apps in ChatGPT, waarmee gebruikers kunnen winkelen met de Target-app, de huizenmarkt kunnen doorzoeken met Zillow, reizen kunnen boeken bij Expedia of een Spotify-afspeellijst kunnen maken, allemaal via de ChatGPT-chatbotervaring.

“AI zal aanvoelen als conciërge-achtige diensten die alles voor je zullen doen wat je in gedachten hebt”, zei Larco. “De vraag is: welke moet gespecialiseerd zijn en welke moet voor algemene doeleinden worden gebruikt?”

Of, om het anders te zeggen: welke oudere bedrijven – zoals Tripadvisor of WebMD – zullen, terwijl OpenAI eraan werkt om van ChatGPT het nieuwe besturingssysteem van het consumenteninternet te maken, op zichzelf blijven bestaan ​​en door OpenAI worden opgegeten?

Hoewel Larco gelooft dat 2026 een ‘gangbuster’-jaar zal worden voor fusies en overnames, is ze geïnteresseerd in het investeren in startups die ‘OpenAI niet zal doden’.

“OpenAI beheert geen echte activa”, zei ze. “Ik denk niet dat ze een Airbnb-concurrent gaan bouwen, omdat ik niet denk dat ze woningen willen beheren. Ik denk niet dat ze een van deze marktplaatsen gaan bouwen waarvoor echte mensen nodig zijn, omdat ze de mensen niet willen beheren.”

Afgezien van welke startups de gaten kunnen opvullen, houdt Larco in de gaten wat er gebeurt als OpenAI “besluit een Apple of Android te kopen, waar ze 30% korting krijgen op al het verkeer dat ze je sturen.”

“Zal Airbnb ermee spelen?” vroeg ze.

Over het algemeen verwacht Larco dat er nieuwe strategieën voor het genereren van inkomsten en nieuwe bedrijfsmodellen zullen voortkomen uit de geëvolueerde online consumentenervaring.

‘Sociale behoeften moeten veranderen’

Terwijl hij op Instagram doomscrollde over Trumps arrestatie van de Venezolaanse leider Nicolás Maduro, viel Larco iets op. Ze was naar het podium gekomen om nieuws te krijgen over de escalerende crisis, maar in plaats daarvan werd ze overweldigend overspoeld AI genereerde Maduro-slop.

Hoewel deepfakes gestaag mainstream zijn geworden op sociale media, was dit een van de eerste grote nieuwsevenementen waarbij door AI gegenereerde onzin de wateren van de waarheid vertroebelde.

“Destijds dacht ik: als ik alleen maar door AI gegenereerde video’s en foto’s ga bekijken, wil ik dat het leuk is”, zei ze.

Larco zegt dat ze overspoeld is met zoveel realistisch ogende AI-video’s op sociale media dat ze er op dit moment gewoon van uitgaat dat het allemaal AI is, en dat ze niet de enige is. Als we er allemaal van uitgaan dat niets wat we op Meta’s platforms of TikTok zien nog echt is, rijst de vraag: waar haal je het echte spul vandaan?

Larco zegt dat anderen de gaten kunnen opvullen waar je waarheidsgetrouwe, niet-AI-inhoud kunt vinden, zoals platforms Reddit En Graven stappen ondernemen om de menselijkheid te bevestigen. Maar voor Meta? Misschien wordt het gewoon een entertainmentbedrijf, een platform voor door gebruikers gegenereerde korte films.

‘Ik denk dat we verder moeten gaan met het ontvangen van jouw nieuws van (Meta)’, zei Larco. “Je krijgt daar alleen maar grappige video’s van. Het zijn geen sociale media. Het zijn gewoon gaming- en entertainmentmedia.”

‘Sommige dingen zijn beter met stem dan met een scherm’

Wanneer Meta heeft AI-agent-startup Manus overgenomen vorige week zagen velen het als een bedrijfsspel. Larco gelooft dat dit een stap zou kunnen zijn die gericht is op het verbeteren van Meta’s Ray-Ban slimme bril, een product waar VC een grote fan van is omdat ze haar in staat stellen telefoontjes te beantwoorden, berichten te beantwoorden, foto’s en video’s te maken en Meta AI-vragen te stellen, allemaal zonder haar telefoon te hoeven pakken en door een scherm te hoeven navigeren.

Larco zegt dat ze gelooft dat echt nuttige stem-AI-assistenten eindelijk “op het punt staan ​​te gebeuren”, aangedreven door meer geavanceerde technologie en robuustere gegevensverwerking.

“Sommige dingen zijn beter met stem dan met een scherm”, zei ze. “En omdat de stem zo slecht was, hadden we het scherm als kruk nodig. Maar ik zou graag beginnen met het scheiden van wat echt beter is op een scherm en wat gewoon beter is met geluid.”

Kun jij de vragen beantwoorden die haar kinderen stellen over wat het hoogste gebouw is? Zeker stem. Je telefoon pakken om de vraag te typen voelt nu ‘archaïsch’ aan, zei Larco.

“Ik denk dat het erg leuk zal zijn voor ontwerpers, omdat ze eindelijk kunnen kiezen welke vormfactor beter is voor welke toepassingsgebieden”, zei ze.