Het is moeilijk te zeggen wie de grootste glimlach heeft: de man die voorbijrijdt op het Onewheel, de hond die op volle snelheid naast hem rent, of de voorbijgangers die het geluk hebben er getuige van te zijn.
Dit is Erik Howardzijn droombaan.
Howard is de oprichter en hoofdhondenloper van Hond moeeen hondenuitlaatservice buiten Seattle die met een andere snelheid rijdt. Na een periode in de technologiesector, onder meer bij datavisualisatiebedrijf Tableau, liet Howard de bedrijfsleiband varen voor een bedrijf dat hij eigenlijk wilde behouden.
“Ik kom opdagen en ik ben net als de Beatles en zij zijn als een tienermeisje. Ze zijn gewoon blij me te zien”, zei Howard over zijn viervoetige klanten. “Het is moeilijk om een slechte dag te hebben als je naar acht honden gaat en ze allemaal gek worden, blij je te zien.”
Howard is een levenslange avonturier en een snowboarder en kiteboarder die verliefd werd toen hij er voor het eerst op stapte Eénwiel – het zelfbalancerende elektrische board met één wiel dat rijders besturen door hun gewicht te verplaatsen.
Hij is ook een hondenliefhebber. Toen een relatie in Portland eindigde en de hond die hij met zijn vriendin had gedeeld achterbleef, kreeg hij er nog een – een poedelmix van 15 pond genaamd Riley – en besefte hij al snel dat hij geknipt was voor een baan in de huisdierenindustrie.
Het concept voor Dog Tired ontstond toen een vriend een energieke ratterriër had die, in de woorden van Howard, tegen de muren stuiterde. Howard probeerde de hond naast zijn Onewheel te berijden, en het werd al snel een dagelijks – soms tweemaal daags – ritueel.
Zijn vriend merkte meteen het verschil. De hond was handelbaarder en gelukkiger. En Howard zag een kans.
Een duwtje van papa
Howard studeerde op 31-jarige leeftijd af aan de Universiteit van Washington met een graad in computerwetenschappen – een niet-traditioneel pad dat hij beschrijft als een thema in zijn leven. Hij kwam bij Tableau werken als senior technisch support engineer toen het bedrijf nog in wat hij beschouwde als een opstartfase zat – lang voordat dat het geval was. verworven voor DKK 15,7 miljard door het in San Francisco gevestigde Salesforce in 2019.
Hij bracht bijna vijf jaar door op twee afzonderlijke trajecten bij Tableau, dat hij de beste werkgever ooit noemde. Maar toen de startup-sfeer begon te vervagen, verloor hij zijn passie voor data-analyse, serverontwikkeling en het managen van een team. Hij had verandering nodig.
“Mijn vader wilde heel graag dat ik de Onewheel-business zou doen. Ik waardeer mijn vader echt dat hij mij het laatste zetje heeft gegeven”, zei Howard. “Hij dacht: ‘Je hebt wat geld op je pensioen en wat geld op spaargeld. Hoe lang zou je kunnen overleven zonder geld te verdienen?’
Howard dacht dat hij het ongeveer zes maanden zou kunnen volhouden.
“Zodra ik begon contact op te nemen en het woord te verspreiden, vloog het in brand”, zei hij. “Mensen zeiden: ‘Dit is een briljant idee.'”
‘Bodemloze vraag’
Howard had al snel vijftien klanten en een vaste wekelijkse routine. Binnen zes maanden had hij zijn rekeningen betaald. En vijf jaar later is Dog Tired uitgegroeid tot een volwaardige onderneming. Howard rijdt vijftig keer per week, en een parttime medewerker regelt nog eens tien of meer.
“Ik heb ongeveer 5.000 hondenrennen onder mijn riem, ongeveer 27.000 kilometer in totaal”, zei hij, eraan toevoegend dat het bedrijf zichzelf grotendeels verkoopt met weinig inkomsten. “Er is een bodemloze vraag naar honden die wachten op de beweging die ze nodig hebben.”
Howard heeft een hondenlimiet van 100 pond en hij houdt zich aan gebieden met weinig verkeer. Het helpt hem de Onewheel onder controle te houden wanneer zijn cliënten eekhoorns of konijnen willen achtervolgen.
Hij zei dat het werk eigenlijk over relatiebeheer gaat, wat veel is van wat hij bij Tableau heeft geleerd. Er zijn genoeg oplossingen voor het oplossen van problemen, maar in dit geval zijn het honden in plaats van computers.
“Ik ben niet rijk. Ik verdien geen fortuin, maar ik voel me heel rijk”, zei Howard. “Ik kijk uit naar elke dag. Ik sta ’s ochtends vroeg op en de dag kan voor mij niet snel genoeg beginnen.”
