Een van de eerste projecten die Hyun Park hielp toen hij begon te werken voor de Zuid-Koreaanse entertainmentgigant Studio Dragon was een dystopisch sciencefictiondrama, tot grote ergernis van zijn baas. “De CEO zei: ‘Koreanen doen geen sciencefiction'”, herinnert Park zich. “Het is iets uit Hollywood. De budgetten zijn te groot. Het slaat nergens op. Het zal er nooit echt uitzien.”
Zijn baas had een punt. Grote, spetterende sciencefictiondrama’s met uitgestrekte futuristische werelden en veel speciale effecten waren een zeldzaamheid in het Koreaanse studiosysteem. “De afgelopen dertig tot veertig jaar hebben we geweldige familiedrama’s en romantische komedies gemaakt”, zegt Park. “We hebben altijd gefaald in sciencefiction.”
Park vindt dat het tijd is om hierin verandering te brengen – en hij gokt erop AI helpen. Deze maand werd Park’s productiebedrijf Alquimista Media voor een niet bekendgemaakt bedrag overgenomen door Utopai East, de Koreaanse uitloper van Utopai Studio’seen bedrijf uit Silicon Valley dat zich richt op de productie van AI-films. Samen willen ze nu de Koreaanse filmindustrie voorzien van kunstmatige intelligentie en uiteindelijk lokale creatievelingen helpen bij het filmen van films en shows die ze voorheen niet konden maken.
“Wij vertellen onze makers: nu heb je de middelen om iets anders te doen”, zegt Park. “Breng ons het idee dat je wilde doen toen je jonger was, maar iedereen vertelde je dat het onmogelijk was omdat we het budget niet hebben en we er allemaal Aziatisch uitzien.”
Het ‘Inktvisspel’ veranderde alles
Het is iets anders waar de Koreaanse filmindustrie lange tijd mee worstelde, zoals Park zelf weet. De afgelopen decennia hebben studio’s voornamelijk inhoud voor binnenlands publiek geproduceerd, waarvan er maar weinig in het buitenland terecht zijn gekomen. Terwijl Hollywood profiteerde van steeds grotere franchises met enorme budgetten en grote, herkenbare sterren, werden Koreaanse en andere Aziatische shows en films grotendeels genegeerd.
Dat is totdat Netflix massaal Koreaanse drama’s begon te licentiëren. De streamer behaalde zijn eerste breakout-hit met inktvis spel, de dystopische reality-tv-wedstrijdshow over leven of dood die in 2021 in première ging en sindsdien de populairste show van Netflix aller tijden is geworden. Het succes bracht het bedrijf ertoe om Zuid-Korea te verdubbelen: nadat Netflix zich ertoe had verbonden om tegen 2021 $ 500 miljoen aan Zuid-Koreaanse inhoud te besteden, verhoogde Netflix zijn investeringen tot 2,5 miljard dollar in 2023.
Dat jaar bestond volgens hem 8% van alle kijkuren op Netflix uit Koreaanse content gegevens van Ampere-analyse. Sindsdien overtreffen de kijktijden van Koreaanse films en series elk jaar de kijktijden van elk ander land behalve de VS op Netflix.
Octopus spelenHet succes was voor andere streamers ook aanleiding om van koers te veranderen: Disney Plus groeide zijn aandeel in de Koreaanse content van vrijwel nul in 2021 naar ruim 4% vorig jaar, aldus gegevens van Justwatch. Het totale aantal Koreaanse titels dat beschikbaar is op wereldwijde streamingplatforms groeide in dezelfde periode met ongeveer 60%, volgens het bedrijf, dat de beschikbare titels van alle grote streamers bijhoudt.
“Dankzij Netflix is er Koreaanse content”, zegt Park.
Doe meer met minder, met een beetje hulp van AI
Ondanks dat alles zijn de afgelopen jaren niet bepaald soepel verlopen voor de Zuid-Koreaanse filmindustrie. Binnenlandse kaartverkoop heeft viel 45% tussen 2019 en 2025, toen het publiek streaming heeft omarmd. Tegelijkertijd zijn de productiekosten gestegen, waarbij de studio’s steeds meer geld uitgeven om het internationale publiek tevreden te stellen. “Iedereen praat over Koreaanse content, maar we hebben het hier zo moeilijk”, zegt Park.
Met andere woorden: Koreaanse studies worden gedwongen meer te doen met minder – en kunstmatige intelligentie zou wel eens het antwoord kunnen zijn. Utopai Studios, het bedrijf dat deze maand het productiebedrijf van Park kocht, werd oorspronkelijk in 2022 gelanceerd als een AI-startup genaamd Cybever. Aanvankelijk concentreerde het bedrijf zich vooral op het bouwen van AI-videogeneratie- en productietools, maar veranderde al snel van koers om ook eigen films en shows te produceren.
Grote technologiebedrijven als Google en OpenAI werken allemaal samen met filmmakers om hun AI-videomodellen te promoten, maar de resultaten van deze partnerschappen zijn vaak niet meer dan dat: promotieclips die bedoeld zijn om de mogelijkheden van de technologie te laten zien, niet om op zichzelf te entertainen en geld te verdienen.
Dit soort mandaat heeft ook invloed op de geschiedenis. “De meeste AI-content die vandaag de dag beschikbaar is, is voor 100% door AI gegenereerd”, zegt Kevin Chong, CEO van Utopai East. “Het gaat minder om het vertellen van verhalen.” In plaats daarvan wil zijn bedrijf creatievelingen centraal stellen en kunstmatige intelligentie gebruiken om hun werk eenvoudigweg een boost te geven. “Al onze productie wordt gedaan met echte schrijvers, echte regisseurs”, zegt Chong. “We vervangen acteurs niet door kunstmatige intelligentie. Het gaat echt om het verminderen van de fysieke productie (kosten).”
Dit zou kunnen betekenen dat kunstmatige intelligentie moet worden gebruikt om het soort ruwe, geanimeerde versies van een film te genereren die studio’s intern gebruiken om scènes in kaart te brengen lang voordat acteurs hun eerste regels uitspreken, onder Hollywood-insiders bekend als previsualisatie. Dit kan betekenen dat u tijdens de postproductie op AI moet vertrouwen bij het bewerken van opgenomen beeldmateriaal en het toevoegen van effecten.
Het zou zich op een dag ook kunnen uitstrekken tot virtuele productie – een relatief nieuwe aanpak die wordt omarmd door Hollywood-giganten als Marvel en Lucasfilm en die de manier waarop actiefilms worden gemaakt op zijn kop zet: in plaats van acteurs voor groene schermen te filmen en fantasiewerelden en andere visuele effecten toe te voegen in de postproductie, wordt alles in realtime weergegeven. Dit maakt het niet alleen gemakkelijker om camerahoeken en andere dingen direct te veranderen, het heeft ook het potentieel om films en tv-programma’s sneller en goedkoper te maken.
Utopia East heeft momenteel 15 projecten in uitvoering. De eerste die met AI zijn gemaakt, kunnen al volgend jaar verschijnen. En hoewel het gebruik van kunstmatige intelligentie in Hollywood niet zonder controverse is geweest, gelooft Park dat het publiek uiteindelijk de aanpak van zijn bedrijf zal waarderen, omdat deze inspeelt op de sterke punten van de Zuid-Koreaanse filmindustrie.
“Het geeft ons tools voor verschillende soorten verhalen vertellen, en daar zijn de Koreanen heel goed in”, zegt Park.
